Riyad, Abou Dhabi et Washington sont convenus d'organiser la première cohabitation entre pays arabes à bord de la station spatiale internationale

La première femme arabe en orbite sera saoudienne et vivra avec une compatriote et un Emirati en 2023

photo_camera PHOTO/NASA - Comme de nombreuses autres femmes russes, américaines, européennes et canadiennes, l'astronaute saoudienne inconnue devra vivre et travailler avec ses pairs, comme Peggy Whitson (photo), qui compte 665 jours en orbite

Les deux grandes puissances économiques et militaires de la péninsule arabique, l'Arabie saoudite et l'Union des Émirats arabes unis, ont acquis la conviction qu'en plus de leurs liens étroits et fraternels de nature politique, religieuse, culturelle et sociale, elles doivent également renforcer leurs relations dans l'espace.

C'est ce que comprennent les nouveaux dirigeants des deux nations. Premier ministre d'Arabie saoudite depuis le 28 septembre, Mohammed bin Salman al-Saud, 37 ans, prince héritier du roi Salman bin Abdulaziz al-Saud, sur le trône depuis janvier 2015 et qui va avoir 87 ans. Le président de l'Union des Émirats arabes depuis le 14 mai, Mohammed bin Zayed al-Nahyan, 61 ans, l'a également compris.

Les gouvernements de Riyad et d'Abou Dhabi se sont appuyés sur leurs relations privilégiées avec les administrations américaines successives pour faire en sorte, avec le soutien de la National Aeronautics and Space Administration (NASA), que l'industrie spatiale américaine trouve le moyen d'envoyer en parallèle des astronautes des deux nations vers la Station spatiale internationale (ISS).

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Par le biais de divers canaux, l'administrateur de la NASA Bill Nelson a œuvré pour que deux astronautes saoudiens puissent coïncider et être à bord de l'ISS avec un autre astronaute émirati, et avoir l'occasion de se serrer la main dans ce qui sera la première rencontre en orbite de ressortissants de deux pays arabes différents. Sauf imprévu, elle aura lieu au printemps 2023. 

La NASA a confirmé son accord pour qu'Axiom Space lance le vol privé Ax-2 à destination et en provenance de l'ISS en orbite au plus tôt le 1er mai. Un couple d'astronautes saoudiens, un homme et une femme, sera à bord, ce qui signifie qu'une jeune femme du royaume des deux saintes mosquées sera la première ressortissante d'un pays musulman à atteindre l'espace pour un séjour de 10 jours. Il est peu probable que le président turc, Recip Erdogan, parvienne à obtenir un astronaute turc pour arracher la victoire politique au roi Salman bin Abdulaziz al-Saud.

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Un secret gardé avec sept clés

À bord d'une capsule Dragon lancée par une fusée Falcon 9, quatre astronautes voyageront, parmi eux pour mener des expériences, des recherches et d'autres activités à but non lucratif, à l'instar de la mission Axiom Ax-1 (8-25 avril 2022) dont le capitaine était l'astronaute hispano-américain Michael Lopez-Alegria, aujourd'hui retraité de la NASA.

La commandante de la mission Ax-2 est l'astronaute et biochimiste américaine chevronnée Peggy Whitson, 62 ans, qui, en trois missions, a accumulé 665 jours en orbite. Le pilote est John Shoffner, 67 ans, un homme d'affaires américain millionnaire, pilote de ligne et champion de course de Formule GT. 

Le secret le plus absolu entoure les deux personnes - et deux autres en réserve - qui se trouvent depuis le 17 octobre au Johnson Space Center de Houston, au Texas, le siège de la NASA où les astronautes sont entraînés avant d'effectuer toute mission spatiale.

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Le gouvernement de Riyad, la Commission spatiale saoudienne présidée par le ministre des Technologies de l'information Abdullah bin Amer Alswaha et dirigée par Mohammed bin Saud al-Tamimi, ainsi que la directrice de l'Office of Commercial Human Spaceflight de la NASA, Angela Hart, gardent un silence strict.

Le premier astronaute saoudien a été le prince Sultan bin Salman al-Saud, pilote de chasse de l'armée de l'air royale saoudienne. Il faisait partie de l'équipage de sept membres de la mission Discovery de la NASA, qui s'est envolé dans l'espace il y a 37 ans lors de la mission STS-51-G de la navette spatiale Discovery, qui a mis en orbite le satellite de communication Arabsat-1B en juin 1985.

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Un Emirati va passer six mois sur l'ISS

L'un des voisins du Royaume est les Émirats arabes unis, qui ont le plus grand programme spatial du monde arabe et qui enverront également l'un de leurs astronautes dans l'espace début 2023. Le choix s'est porté sur Sultan al-Neyadi, 41 ans, qui a déjà réservé un vol et un siège pour la sixième mission de la capsule d'équipage habitée Dragon-6 vers l'ISS.

Le Centre spatial Mohammed bin Rashid, l'organisme qui gère le programme spatial des Émirats arabes unis, a passé un contrat en avril dernier avec Axiom Space, une société agréée par la NASA et l'Administration fédérale de l'aviation américaine pour organiser des vols habités privés. Ce sera la deuxième fois qu'un citoyen du Golfe s'envole vers la station orbitale.

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Sultan al-Neyadi sera accompagné de deux Américains et d'un Russe, qui passeront tous près de six mois sur l'ISS à travailler avec l'équipage. C'est un privilège, car c'est la première fois qu'un astronaute d'une nation non associée au programme du complexe orbital est autorisé à diriger une mission spatiale de longue durée, qui sera représentative du monde arabe.

Sultan al-Neyadi est titulaire d'un diplôme d'ingénieur électricien de l'université de Brighton au Royaume-Uni et d'un doctorat en technologies de l'information de l'université Griffith en Australie. En outre, il a été formé et qualifié par le Johnson Space Center de la NASA à Houston, au Texas, ce qui a abouti au début de 2022.

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L'un des deux premiers membres du corps des astronautes émiratis. Sultan al-Neyadi était l'astronaute de réserve de Hazza al-Mansouri, qui, le 25 septembre 2019, a été envoyé avec deux cosmonautes russes dans une capsule Soyouz russe vers l'ISS, où il a vécu pendant huit jours. Al-Mansouri et Al-Neyadi faisaient partie des 4 000 candidats qui se sont présentés au processus de sélection en 2017, et les deux ont été choisis en 2018 pour suivre une formation de cosmonaute au centre d'entraînement Youri Gagarine, près de Moscou. Ils y ont suivi la formation de base à laquelle sont soumis tous les candidats étrangers.

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