La quatrième révolution industrielle en Afrique subsaharienne : la clé de la guérison du coronavirus ?

La pandémie a considérablement accéléré la diffusion mondiale des technologies associées à ce que l'on appelle la quatrième révolution industrielle (4IR), notamment l'intelligence artificielle, l'internet des objets (IoT), le big data et la blockchain. En Afrique subsaharienne, nombreux sont ceux qui considèrent désormais le 4IR comme la clé de la reprise de la région.

Les progrès vers le 4IR, caractérisé par la fusion des technologies dans les sphères physique, numérique et biologique, étaient déjà en cours en Afrique sub-saharienne avant COVID-19. Au Kenya et dans certaines régions d'Afrique de l'Ouest, par exemple, la blockchain a été utilisée pour vérifier les registres de propriété, tandis que les entreprises Farmerline et Agrocenta, basées au Ghana, ont utilisé la technologie web et mobile pour soutenir les agriculteurs.

Ailleurs, en 2016, le Rwanda est devenu le premier pays à intégrer des drones dans son système de santé, en les utilisant pour livrer du sang dans des régions reculées.

L'Afrique du Sud est un autre leader régional à cet égard. En octobre 2019, la branche sud-africaine du Centre pour le réseau 4IR du Forum économique mondial a été lancée, et en janvier dernier, le président Cyril Ramaphosa a annoncé la création d'une commission présidentielle sur le 4IR, qui réunira notamment des startups, des chercheurs et des syndicalistes, ainsi que des spécialistes de la cybersécurité.

Dans un article publié à la même époque par la Brookings Institution, un groupe de réflexion américain, M. Ramaphosa a affirmé que l'Afrique devait tirer parti des 4IR pour s'industrialiser, poursuivre une croissance inclusive et attirer les investissements.

Il a également exprimé son ambition que, grâce au 4IR, l'Afrique du Sud soit, d'ici 2030, "une économie qui utilise l'innovation technologique pour révolutionner les processus industriels et de fabrication, ainsi que l'approvisionnement et la distribution d'énergie".

"Nous voulons démontrer comment la science, la technologie et l'innovation ont été utilisées pour améliorer notre sécurité alimentaire et hydrique et construire des établissements humains intelligents", a-t-il ajouté, soulignant certains des avantages que le 4IR pourrait apporter au continent.

Plusieurs facteurs placent la région subsaharienne en bonne position pour tirer parti des technologies 4IR.

Par exemple, la région a récemment connu une expansion massive de la technologie mobile, les consommateurs passant directement des canaux de développement traditionnels aux services numériques, notamment en ce qui concerne les services bancaires.

L'Afrique compte également un nombre disproportionné de jeunes, un dividende démographique qui porte déjà ses fruits en termes de 4IR.

Plus de 400 pôles technologiques ont vu le jour sur le continent, en grande partie grâce aux efforts des jeunes, et trois pôles clés - Lagos, au Nigeria, Nairobi, au Kenya, et Le Cap, en Afrique du Sud - ont acquis une reconnaissance mondiale.

En plus de cela, un rapport publié fin 2019 par la Banque africaine de développement (BAD) a noté que l'IoT s'était considérablement développé en Afrique, tandis que les investissements dans les domaines axés sur la technologie avaient connu une forte croissance. Le rapport estime que cette situation n'est pas surprenante, compte tenu des effets transformateurs que ces technologies peuvent avoir sur des secteurs aussi variés que l'agriculture, l'industrie manufacturière, les soins de santé et la gouvernance.

Mais le rapport a également mis en évidence un certain nombre de défis, notamment des lacunes dans les infrastructures TIC et un écosystème de start-up décapitalisé.

L'éducation est aussi largement identifiée comme un obstacle clé, à la fois dans le sens où les systèmes éducatifs de la région sont souvent inadéquats, avec un nombre limité de personnes suivant un enseignement supérieur, et dans le sens où il y a une inadéquation des compétences, avec de nombreuses personnes n'ayant pas la formation adéquate pour profiter du 4IR.

Si des progrès ont été accomplis, de nombreux défis restent à relever. Publié au début de cette année, le "Rapport 2021 sur la technologie et l'innovation" de la Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement a révélé que l'Afrique dans son ensemble était la région du monde la moins préparée à tirer parti des technologies 4IR.

L'Afrique du Sud est le pays le plus préparé du continent, mais elle se classe loin derrière ses compatriotes des BRICS : Brésil, Russie, Inde et Chine. La République démocratique du Congo, la Gambie et le Soudan figurent parmi les pays les moins bien préparés du continent.

Si l'apparition de la pandémie de coronavirus a mis un terme aux progrès réalisés dans de nombreux secteurs en Afrique subsaharienne, elle a également donné un coup de fouet à diverses technologies, comme OBG l'a expliqué en détail.

Par exemple, COVID-19 a provoqué un boom du commerce électronique en Afrique subsaharienne, et la croissance dans ce domaine devrait se poursuivre à l'avenir : selon un rapport lancé par Google et la Société financière internationale à la fin de l'année dernière, l'économie numérique africaine pourrait contribuer à hauteur de 180 milliards au PIB du continent d'ici 2025, contre 115 milliards actuellement.

Entre-temps, les agences internationales ont poussé les pays africains à développer les technologies 4IR.
En juin dernier, il a été annoncé que le continent allait recevoir un soutien total de 50 milliards de dollars de la part de la Banque mondiale. La banque a encouragé l'Afrique à investir dans la technologie numérique en introduisant de nouvelles plateformes numériques, en installant des infrastructures numériques, en développant des compétences numériques et en établissant un environnement réglementaire favorable.

La croyance en l'importance du 4IR reste prédominante parmi les organisations mondiales.

Cristina Duarte, conseillère spéciale du secrétaire général des Nations unies pour l'Afrique, a écrit en mars de cette année que "pour relever les innombrables défis auxquels l'Afrique est confrontée dans les domaines de la sécurité alimentaire, de l'éducation, de la santé et de l'énergie, ainsi que pour réduire la fracture numérique, il est essentiel que les décideurs africains exploitent l'innovation et le potentiel offerts par les technologies numériques. Cela sera crucial pour le rétablissement du continent après la pandémie actuelle de COVID-19".

Les avantages de ces développements étant très clairs, la question est la suivante : que fait-on pour que les technologies 4IR soient utilisées pour aider l'Afrique subsaharienne à surmonter sa dépression économique face au COVID-19 ?

Plusieurs agences internationales sont impliquées. Par exemple, la plateforme de croissance pour l'Afrique du Forum économique mondial, lancée au Cap fin 2019, rassemble des gouvernements, des investisseurs et des entrepreneurs pour créer de nouvelles opportunités d'emploi et soutenir la transformation numérique de l'Afrique.

Les banques de développement sont également des acteurs clés. La BAD, par exemple, gère le programme "Coding for Jobs" dans le cadre de sa stratégie "Jobs for Youth in Africa". Le programme fournit des équipements et des formations pour donner aux jeunes les compétences interpersonnelles et non techniques nécessaires dans de nombreux secteurs 4IR.

En outre, les investissements de la BAD dans l'agriculture devraient quadrupler pour atteindre environ 2,4 milliards de dollars d'ici 2024. Une grande partie du financement sera consacrée à la transformation des systèmes alimentaires, et les technologies 4IR joueront un rôle important à cet égard.

Ailleurs, l'accord sur la zone de libre-échange continentale africaine, récemment ratifié, est un exemple des mesures proactives prises par les gouvernements nationaux pour accélérer le développement sur le continent.

En effet, une plus grande collaboration entre les secteurs public et privé, ainsi qu'entre les agences nationales et internationales, sera la clé de la réussite de la croissance et de la gestion du 4IR à l'avenir. En bref, si l'Afrique peut commencer à combler ses lacunes en matière d'infrastructures et d'éducation, elle peut continuer à tirer parti des 4IR, à la fois comme moteur de la reprise et comme fondement d'un avenir prospère et inclusif.