La Russie suit l'exemple de la Chine et s'apprête à commander sa propre station spatiale

En pleine crise ukrainienne, Moscou n'est pas seulement déterminé à démontrer son énorme puissance militaire et ses prouesses diplomatiques à l'administration Biden, au secrétaire général de l'OTAN, le Norvégien Jens Stoltenberg, et au monde entier. Elle veut également prouver qu'elle est toujours une superpuissance dans tous les sens du terme et, en tant que telle, elle veut être tenue en haute estime.

Pionnière de l'accès à l'espace et des voyages spatiaux habités, la Russie est consciente qu'au cours de la dernière décennie, elle a été dépassée par la Chine et que ses problèmes économiques l'ont fait passer de la deuxième à la troisième place mondiale. Cependant, Moscou a atteint son rythme de croisière et fera les efforts budgétaires nécessaires pour remonter dans le classement.

Le principal soutien des investissements du Kremlin dans le secteur spatial est le président Vladimir Poutine lui-même. Sachant que l'un des grands projets de la NASA est de diriger le futur complexe lunaire Gateway et que son allié chinois Xi Xinping a déjà sa petite station spatiale Tiangong avec trois astronautes à bord depuis avril dernier, il a donné des directives claires à Roscosmos, l'agence spatiale de la Fédération de Russie.

Quelles sont ces instructions ? Tout d'abord, mener à bien son projet actuel de construction d'un complexe orbital de nouvelle génération, avec ou sans la participation de pays tiers. Les milliards de roubles nécessaires à son financement seront supportés par l'État russe ou seront trouvés là où ils sont nécessaires.

Cela a été confirmé lors d'une conférence sur la cosmonautique qui s'est tenue fin janvier à Moscou, avec l'approbation du directeur général de Roscosmos, Dimitri Rogozin. L'un des intervenants les plus importants de la réunion était Vladimir Soloviev, concepteur en chef et directeur de la State Industrial Corporation Energia, le géant russe de l'espace, qui a confirmé certains détails de ROSS. Qu'est-ce que ROSS ? 

Acronyme du russe Rossískaia Orbitálnaia Sluzhébnaia Stantsia, ROSS signifie Russian Orbital Service Station. Il est conçu comme un complexe orbital doté d'une "architecture ouverte et d'éléments modulaires qui seraient remplacés à la fin de leur vie utile", précise Rogozin. Son objectif officiel est de "surveiller la navigation, l'état des glaces, les principales zones pétrolières et les effets de la pollution dans l'Arctique et le long des routes de la mer du Nord", a déclaré Vladimir Soloviev. 

Le premier maillon du nouveau puzzle spatial sera une pièce cylindrique de conception nouvelle pesant environ 20 tonnes. Il devrait être mis en orbite en 2026 et fournir l'énergie électrique, la propulsion et le système de guidage pour l'assemblage du module, une fois que Poutine aura donné le feu vert, approuvé le budget de plusieurs milliards de dollars et signé l'ordre de procéder à la réalisation de ROSS.

Si cela se produit et que le calendrier est respecté, la construction de la première phase de ROSS se poursuivra jusqu'en 2028, avec la fixation de trois éléments supplémentaires, des panneaux solaires et des nœuds d'attaque des capsules, pour un volume total de 228 mètres cubes. Le tout formera un complexe orbital plus petit que la défunte station spatiale Mir, qui est restée en orbite de février 1986 au 23 mars 2001, date à laquelle elle est rentrée dans la haute atmosphère et a entièrement brûlé. 

Mais dans une deuxième étape, jusqu'en 2030, deux autres modules seront ajoutés, ce qui permettra d'atteindre déjà environ 600 mètres cubes. L'un d'eux serait consacré à la réparation des satellites ou au ravitaillement de leurs réservoirs. Ils seraient capturés par des engins spatiaux qui agiraient comme des remorqueurs et les rapprocheraient du complexe spatial. Une fois les anomalies résolues, ils seraient repositionnés dans l'espace. L'autre liaison aurait des fonctions commerciales, par exemple pour accueillir les soi-disant touristes de l'espace et leurs caprices, une source de revenus pour Roscosmos.

Contrairement à Mir, qui n'existe plus, Roscosmos n'envisage pas que ROSS soit habité en permanence. Les cosmonautes auront accès à l'intérieur et pourront y rester pendant plusieurs mois, car elle sera dotée de logiciels et d'instruments permettant à ses équipements scientifiques de fonctionner automatiquement sans loger de locataires. Il s'agit de la même approche que celle adoptée par la NASA pour son complexe orbital Gateway.

Le nouveau lanceur lourd Angara A5 sera utilisé pour envoyer chacune des pièces du ROSS dans l'espace. Il décollera du cosmodrome de Vostochny, qui est en cours de construction en Sibérie, à plus de 5 500 kilomètres à vol d'oiseau de Moscou.

Les capsules transportant les cosmonautes seront les capsules vétéranes Soyouz et les capsules de ravitaillement expérimentées Progress, qui partiront de Baïkonour, en République du Kazakhstan. Vladimir Soloviev a confirmé que, dans une deuxième étape, "le lanceur Soyouz 5 et les capsules habitées réutilisables Oryol", tous deux encore en cours de développement, seront utilisés.

Une question importante demeure : qu'en est-il de la station spatiale internationale (ISS), dont la Russie est un partenaire majeur ? Son premier élément est Zarya, le module clé de l'ISS, qui a été placé en orbite en novembre 1998, auquel de nombreuses autres infrastructures ont été attachées. Les premiers locataires sont arrivés en novembre 2000 et depuis lors, l'ISS a accueilli 251 astronautes de 19 nationalités, principalement des Russes et des Américains.

Le chef de Roscosmos, Dmitry Rogozin, et le chef de l'énergie, Vladimir Soloviev, ont prévenu que les modules russes de plus de 20 ans, dont Zarya, ont des logiciels obsolètes et doivent être révisés. Sinon, ils n'offrent aucune garantie aux astronautes de vivre à bord au-delà du 31 décembre 2024. C'est la date sur laquelle les États-Unis, la Russie, le Japon, le Canada et l'Agence spatiale européenne se sont mis d'accord pour abandonner l'ISS. Mais la NASA penche pour une prolongation jusqu'en 2030 et les autres partenaires sont d'accord - à l'exception de Roscosmos. 

Lors d'une vidéoconférence avec des cadres supérieurs de l'industrie spatiale russe le 29 septembre, Vladimir Poutine leur a envoyé un message clair. "Même si la durée de vie opérationnelle de l'ISS peut être prolongée au-delà de 2024", leur a-t-il dit, "nous devons regarder au-delà de l'horizon de cette décennie et tenir compte (...) des plans nationaux de développement des infrastructures dans nos immenses territoires, y compris l'Arctique". Cela signifie que, tôt ou tard, le président de toute la Russie donnera le feu vert à la station spatiale ROSS ou à un projet similaire. Nous le saurons bien assez tôt.