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La Tunisie a déjà son premier satellite dans l'espace, qui est aussi le premier construit entièrement dans une nation du Maghreb.
Le lanceur russe qui a mis en orbite le 22 mars le nanosatellite tunisien Challenge One et le 3B5GSat de la société espagnole Sateliot a également placé 36 autres satellites dans l'espace, dont un des Émirats arabes unis et deux de l'Arabie saoudite.
Le Président de la République tunisienne, Kais Saied, a assisté en direct au lancement de la fusée russe Soyouz 2 depuis le siège du groupe industriel tunisien Telnet, accompagné de Mohamed Frikha, PDG de la société qui fabrique le nanosatellite Challenge One.
Le projet de recherche et d'innovation qui a conduit au placement dans l'espace du Challenge One a débuté en 2018 et a nécessité un investissement de près d'un million d'euros pour Telnet. Il s'agit d'un satellite expérimental d'un poids d'environ 13 kilos et de dimensions de 30x10x10 centimètres, à l'intérieur duquel voyagent plusieurs capteurs de température, d'humidité, de mesure des gaz polluants et des puces de localisation, selon des sources de l'entité.
Groupe spécialisé dans le développement de technologies logicielles, de systèmes électroniques et d'ingénierie mécanique, Telnet a pour ambition de déployer une constellation de plus de vingt petites plateformes d'ici trois ans. À cette fin, elle espère établir des partenariats avec des entreprises ou des institutions publiques d'autres pays africains et pouvoir exploiter commercialement la technologie qu'elle a développée.
Le contrat pour que Challenge One s'envole dans l'espace a été signé en avril 2019 et devait avoir lieu le 15 novembre dernier. Mais la pandémie de coronavirus l'a déplacée au 20 mars 2021, date du 65e anniversaire de l'indépendance du pays. Mais des raisons techniques ont reporté le décollage au lundi 22 mars.
Les Émirats et, plus précisément, le conseil municipal de Dubaï dirigé par Dawoud al-Hajri disposent déjà de leur premier satellite environnemental nanométrique, le DMSat-1, dont la fonction principale est de créer une carte de la qualité de l'air à l'échelle nationale. Il a été développé et fabriqué par le Space Flight Laboratory (SFL) de l'Université de Toronto (Canada), avec la collaboration d'une équipe d'ingénieurs du Mohammed Bin Rashid Space Centre (MBRSC).
Pesant 15 kilos et ayant la taille d'une boîte carrée de 56x56x97 centimètres avec le panneau solaire sur un côté, DMSat-1 abrite des instruments scientifiques destinés à surveiller la qualité de l'air, à détecter les gaz à effet de serre et les polluants - notamment les émissions de dioxyde de carbone - ainsi que les particules plus fines qui polluent l'atmosphère des Émirats.
Les données et les images recueillies seront téléchargées quotidiennement vers l'antenne de surveillance du MBRSC à Dubaï. Ils seront utilisés pour produire des cartes de la concentration et de la distribution des gaz polluants et de leur évolution au cours des quatre saisons de l'année.
DMSat-1 s'inscrit dans le cadre de la stratégie énergétique 2050 des Émirats, de la stratégie 2050 pour l'énergie propre de Dubaï et du plan national 2017-2050 pour le changement climatique des Émirats, qui visent globalement à réduire les émissions de gaz à effet de serre du pays. Selon le président du MBRSC, Hamad Obaid al-Mansoori, DMSat-1 "contribuera à fournir des informations scientifiques précises afin de développer des plans à long terme pour améliorer l'environnement et réduire la pollution urbaine à Dubaï et dans les Émirats".
Le Royaume d'Arabie saoudite a également placé dans l'espace deux minuscules engins spatiaux, qui ont été conçus et fabriqués dans le pays à des fins diverses, notamment l'imagerie, le suivi des navires et l'éducation.
La principale d'entre elles est la plateforme Shaheen Sat, fruit du travail des ingénieurs de la King Abdulaziz City for Science and Technology (KACST). Son rôle est de prendre des images de la Terre et de suivre les vaisseaux spatiaux en orbite basse.
Pesant un peu moins de 75 kilogrammes et mesurant 56x56x97 centimètres, Shaheen Sat fait partie de la nouvelle génération de très petits satellites qui intègrent un télescope imageur haute résolution pouvant atteindre 0,9 mètre et un équipement de suivi des navires.
Le président de la KACST, Anas bin Faris al-Faris, a confirmé que le satellite dispose également d'un équipement permettant de suivre les navires en utilisant des techniques d'intelligence artificielle et de big data. Avec le télescope, le Shaheen Sat fournira des images et des données aux institutions publiques et privées du pays.
Le deuxième satellite saoudien, appelé CubeSat, est un cube de 10x10x10 centimètres et ne pèse qu'un kilo. Il a été construit à l'Université du Roi Saoud, exclusivement à des fins éducatives, pour former les enseignants et les étudiants aux débuts de la technologie spatiale.
Les quatre satellites ont été lancés par la fusée Soyouz 2 à une altitude comprise entre 525 et 550 kilomètres. Après confirmation qu'ils sont vivants, ils subissent des tests de vérification initiale avant de subir des tests d'étalonnage avant leur mise en service.
