L'appartement avec la meilleure vue du monde fête ses 20 ans
Il offre les meilleures vues panoramiques que l'on puisse imaginer. Au total, 240 hommes et femmes de 19 nationalités différentes, qui ont exercé leur profession en alternance pendant des périodes de trois à six mois, peuvent le confirmer. Tous ont dû agrandir les installations qui leur ont servi d'abri et les maintenir en état de fonctionnement. En retour, ils ont eu le privilège de contempler la planète bleue à une vitesse de plus de 27 000 kilomètres à l'heure et de voir le soleil se lever et se coucher toutes les 90 minutes, pas moins de 16 fois toutes les 24 heures.
Il s'agit de la Station spatiale internationale ou ISS - acronyme de International Space Station -, le plus grand puzzle de tous les temps construit dans l'espace et habité depuis l'arrivée de ses trois premiers habitants le 2 novembre 2000. Un projet de coopération intergouvernementale entre les agences spatiales des États-Unis (NASA), de la Russie (Roscosmos), du Japon (JAXA), du Canada (CSA) et de l'Agence spatiale européenne (ESA), dont l'Espagne est membre, a le mérite politique de n'avoir jamais été terni par les crises et les affrontements entre Washington et Moscou.
Ses locataires arrivent sans contrat de location en main, mais ils disposent de documents officiels les autorisant à vivre, manger, dormir et, surtout, à travailler à bord dans le cadre d'expériences. L'un de leurs emplois les plus inconfortables, mais essentiels, est le voyage dans l'espace. Officiellement appelées activités extra-véhiculaires ou EVA, la plupart d'entre elles consistent à effectuer des tâches pour soutenir le complexe orbital ou pour en étendre la structure compliquée. Environ 250 EVA ont déjà été réalisées, principalement par des Américains et des Russes. Christina Koch et Jessica Meir ont été les deux premières femmes à partir à l'étranger, en octobre 2019.
La dernière à avoir atteint l'ISS était l'Expédition 64, composée des Russes Sergei Ryzhikov et Sergei Kud-Sverchkov et de l'Américaine Kathleen Rubins, qui sont à bord depuis le 14 octobre pour un séjour de six mois. Avec les trois collègues qui les attendaient, ils sont logés dans une enceinte modulaire interconnectée de quelque 110 mètres de long et 50 mètres de large, dont la partie vivante principale est constituée de huit cylindres sous pression. Pour assurer le fonctionnement de tous les équipements à bord, il dispose de nombreux panneaux solaires qui fournissent environ 240 kilowatts d'électricité. Quatre d'entre eux sont aussi longs qu'un gros avion de passagers Airbus A-380.
Sur les 240 locataires qui sont passés par là, 151 étaient des Américains - dont 28 femmes - et ce n'est pas pour rien que la NASA est le plus grand contributeur au projet. Viennent ensuite les Russes -47 hommes et une femme-, les Japonais -8 hommes et une femme- et les Canadiens, avec 7 hommes et une femme.
Les Européens représentent 18 personnes, soit moins de la moitié du nombre de Russes. La plupart sont italiens - 4 hommes et 1 femme -, français - 3 hommes et 1 femme - et allemands, avec 3 hommes. La Belgique, le Danemark, les Pays-Bas, le Royaume-Uni, la Suède et l'Espagne ont chacun envoyé un astronaute. Dans le cas de l'Espagne, il s'agit de Pedro Duque, l'actuel ministre des sciences et de l'innovation, qui a passé 10 jours à bord de la mission Cervantes en octobre 2003.
D'autres nations ont également voulu qu'un de leurs ressortissants voit le monde d'en haut, comme le Brésil, le Kazakhstan, la Malaisie, l'Afrique du Sud et les Émirats arabes unis. En bref, 206 hommes et 34 femmes là-haut doivent pratiquer un minimum de deux heures d'exercice physique par jour pour compenser la perte de masse osseuse et musculaire dont ils souffrent en orbite. La NASA quantifie que sa construction et son exploitation nécessitent un investissement total de plus de 100 000 millions d'euros, mais on estime déjà qu'il atteindra 150 000 millions. La contribution européenne est actuellement estimée à environ 8 milliards.
Les différents modules qui composent l'ISS servent de refuge aux astronautes qui l'habitent et à leurs collègues cosmonautes, désignation utilisée par les Russes pour désigner leurs voyageurs dans le cosmos. En équipes permanentes de six personnes, qui dans les situations critiques sont réduites à trois, ils exercent leur activité dans les laboratoires où ils testent avec eux-mêmes, d'autres êtres vivants et des matériaux pour vérifier leur capacité de survie ou de résistance sous l'absence pratique de gravité, ce qu'on appelle la microgravité.
Par exemple, ils étudient comment atténuer le comportement des plantes et des fluides en microgravité, ainsi que celui des objets qui brûlent et produisent des flammes sous forme de bulles. Il a également été possible de recycler 93 % de l'eau utilisée dans l'ISS et de réduire ainsi la dépendance à son transport depuis le sol. Au total, plus de 4 000 chercheurs d'une centaine de pays ont mené plus de 3 000 expériences, dont un tiers a été renvoyé à terre pour que leurs promoteurs puissent en vérifier les résultats.
L'ISS a été créé par l'administration Reagan. L'acteur hollywoodien qui devient président en janvier 1981 annonce en 1984 son désir de construire une grande station spatiale qu'il appelle Liberté. Les États-Unis ont cherché et obtenu la coopération internationale de leurs partisans et après plusieurs reconfigurations de l'idée initiale et un changement de nom, la Russie de Boris Eltsine a accepté de faire partie du projet malgré son effondrement économique.
L'accord a été signé en janvier 1998, permettant au Kremlin d'apporter sa grande expérience des stations spatiales Salyut et Mir, cette dernière ayant été détruite en mars 2001. La construction de l'ISS a commencé en novembre 1998, lorsque la première pièce du puzzle spatial, le module de contrôle russe Zarya - aube en espagnol - a été mise en orbite par un lanceur Proton russe.
Pas à pas, les différentes parties et interconnexions du cadre qui supporte les modules de travail des astronautes, qui selon la NASA pèsent au total quelque 420 tonnes, ont été assemblées : le laboratoire nord-américain Destiny (2001) et le Bigelow sphérique extensible (2016) ; les Russes Zvezda (2000), Poisk (2009) et Rassvet (2010) ; le Japonais Kibo (2008) ; le bras robotique canadien Canadarm2 ; l'Européen Columbus (2008), la coupole à fenêtre panoramique à 360º (2010) et l'Italien Leonardo (2011). Huit couchettes permettent l'amarrage d'autant de capsules spatiales en provenance de Russie, du Japon, d'Europe et des États-Unis, plusieurs membres d'équipage restant attachés à l'ISS pour évacuer les locataires en cas d'urgence.
L'ISS est située sur l'orbite terrestre dite basse, à une altitude d'environ 418 kilomètres, soit à peu près la même distance par autoroute qui sépare Madrid de Badajoz ou Castellón de la Plana. L'odyssée a commencé lorsque la capsule spatiale russe Soyouz TM-31 transportant les cosmonautes Youri Gidzenko et Sergei Krikalev et l'astronaute américain Bill Shepherd s'est amarrée au module russe Zvezda, l'une des trois structures qui, le 2 novembre 2000, ont formé la toute jeune ISS.
Depuis cette date, le complexe orbital a été continuellement habité, ce qui est un exploit dans un projet qui a pris de nombreuses années pour sortir de la planche à dessin de la NASA et commencer à devenir une réalité. Après les 20 premières années d'occupation, on ne sait toujours pas combien de temps il restera en orbite avec des astronautes à l'intérieur. Le Congrès américain a donné son accord pour que le projet continue à financer et à envoyer des astronautes jusqu'en 2024, mais il est très douteux qu'il autorise la NASA à permettre à l'ISS de continuer à être habitée pendant deux autres décennies, jusqu'en 2040.
La puissante agence qui, depuis avril 2018, est pilotée par Jim Bridenstine, 45 ans, entend passer progressivement d'un complexe intergouvernemental unique comme l'ISS à un soutien à la construction de stations spatiales à financement privé, avec la NASA comme l'un de ses clients. Mais cet objectif n'est pas facile à atteindre.
Malgré le fait que l'Agence encourage depuis quelques années les projets soumis par des entreprises et des particuliers grâce à une aide, la demande d'installations commerciales situées en orbite terrestre basse comme l'ISS présente d'énormes difficultés. Et elle n'attire toujours pas les grands et petits investisseurs pour qu'ils risquent leur capital dans la construction et l'exploitation de complexes orbitaux.
Selon Phil McAlister, directeur des programmes de vols spatiaux commerciaux de la NASA, « les opérations sur l'ISS seront progressivement supprimées à mesure que des stations spatiales privées durables seront mises en service ». Selon lui, l'Agence doit disposer aujourd'hui et à l'avenir « d'un scénario dans lequel elle peut mener des recherches sur l'homme, héberger des équipes ou effectuer des développements technologiques dans des conditions d'absence de gravité ou de gravité artificielle ».
L'espace reste un secteur qui nécessite des investissements très élevés, ce qui signifie que les gouvernements doivent s'impliquer pour relever les grands défis, tels que la construction et l'exploitation d'une station spatiale ou l'exploration du cosmos. Les ingénieurs de la NASA ne sont pas encore parvenus à des conclusions définitives quant à savoir si les longues structures linéaires en rotation sont la solution pour contrer les effets néfastes de la microgravité sur le corps humain, en particulier lors de longs voyages ou séjours interplanétaires, dont les premières cibles sont la Lune puis Mars.
