Une scientifique saoudienne sera la première femme astronaute et le pays des sept émirats vise le record de séjour en orbite

L'Arabie saoudite et les Émirats se partagent le leadership des vols spatiaux habités dans le monde arabe

photo_camera PHOTO/SSC - La chercheuse Rayyanah Barnawi et le capitaine Ali Alqarni, au centre, sont les candidats titulaires pour être les nouveaux astronautes de l'Arabie saoudite. La docteure Mariam Fardous et le capitaine Al al-Ghamdi sont leurs suppléants.

La Commission spatiale saoudienne vient de révéler qu'une femme scientifique et un aviateur militaire ont été sélectionnés pour devenir les nouveaux astronautes du Royaume des deux saintes mosquées.
 
Il s'agit de Rayyanah Barnawi, qui est diplômée en biomédecine de l'Université d'Otago en Nouvelle-Zélande et de l'Université Alfaisal dans son pays natal. Elle travaille comme technicienne de laboratoire au King Faisal Research Centre and Specialty Hospital de Riyadh et "possède 9 ans d'expérience dans la recherche sur le cancer du sein et les cellules souches", selon les autorités saoudiennes. 
 
L'homme est le capitaine Ali Alqarni, un pilote de chasse de l'armée de l'air royale saoudienne formé à l'académie aérienne du roi Faisal à Riyad. Avec une douzaine d'années de service, il a accumulé 2 387 heures de vol, principalement aux commandes du chasseur Boeing F-15SA, le plus gros avion d'attaque des forces armées du gouvernement de Riyad.

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La Commission spatiale saoudienne, dirigée par Mohamed bin Saud al-Tamimi, a également annoncé les astronautes de réserve, qui suivront également une formation complète afin de pouvoir remplacer les candidats réguliers au cas où l'un d'entre eux serait victime d'un accident, d'une maladie ou d'une indisposition qui l'empêcherait de voler. Il s'agit de Mariam Fardous, docteure en médecine et première femme arabe et troisième femme au monde à avoir plongé au pôle Nord, et de Al al-Ghamdi, également capitaine dans l'armée de l'air saoudienne.
 
Les deux astronautes doivent s'envoler vers la station spatiale internationale (ISS) au cours du deuxième trimestre de cette année. Il ne s'agit pas d'une mission de la NASA, mais d'une initiative entièrement privée encouragée par l'agence spatiale américaine, qui, depuis des années, incite les entrepreneurs à se lancer dans ce secteur afin de dynamiser l'économie spatiale américaine.

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Le jalon qu'Emirates veut atteindre

La NASA a autorisé Axiom Space à se rendre à l'ISS dans le cadre d'une mission codée Ax-2, la deuxième à être organisée par la société texane. Il s'agira de la première mission privée dirigée par une femme, l'ancienne astronaute de la NASA Peggy Whitson, seule femme non militaire à avoir dirigé jusqu'à présent le corps des astronautes de l'agence.
 
Biochimiste de 62 ans, retraitée de la NASA en juin 2018, Peggy Whitson est l'astronaute américaine qui détient le record du plus long séjour dans l'espace : 665 jours loin de la Terre. Son second en tant que pilote de la capsule spatiale Crew Dragon-6 est John Shoffner, un athlète, pilote de course et pilote d'aviation expérimenté avec plus de 8 500 heures de vol.

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Les quatre astronautes de l'Ax-2 suivent déjà l'entraînement nécessaire pour une mission d'une douzaine de jours, dont une dizaine à bord de l'ISS pour des tâches scientifiques, commerciales et de sensibilisation. Ils partiront à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX depuis le Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, probablement entre le milieu et la fin du mois de mai. 
 
Mais avant que la mission Ax-2 avec deux astronautes saoudiens ne s'envole dans l'espace, la fenêtre s'ouvre le 26 février pour le décollage d'une autre mission impliquant une nation arabe. Ses quatre membres d'équipage sont déjà placés en quarantaine au Centre spatial Kennedy pour éviter les contagions de dernière minute.

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L'un de ces quatre membres est Sultan al-Neyadi, le deuxième astronaute émirati, qui se rendra à l'ISS pour y passer environ 180 jours en tant que locataire et tenter d'établir le record du plus long séjour dans l'espace d'un citoyen d'une nation arabe. Elle a remplacé la jeune Nora AlMatrooshi, qui poursuit sa formation au Johnson Space Center de la NASA et qui a de bonnes chances de devenir la deuxième femme d'une nation arabe à voyager dans l'espace d'ici un an ou deux. 

Les protagonistes des vols spatiaux habités

Si les prévisions se réalisent, le président émirati Mohamed bin Zayed al-Nahyan et le président saoudien le roi Salman bin Abdulaziz al-Saud verront leurs aspirations satisfaites dans le monde arabe et du Golfe. Tous deux sont des partisans indéfectibles de la présence croissante des deux nations dans le secteur spatial mondial et facilitent la levée des obstacles qui pourraient se présenter.

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S'ils ne sont pas entravés, les Émirats arabes unis ouvriront la voie à un séjour dans l'espace pour un astronaute d'une nation arabe. Et l'Arabie saoudite aura mis la première femme arabe en orbite, une division du travail qui favorise les gouvernements des deux États et leur influence au Moyen-Orient et dans le reste du monde.
 
En outre, l'Arabie saoudite sera la première nation à avoir deux astronautes à bord de la station spatiale internationale en même temps sans faire partie de l'association des pays qui financent son fonctionnement et son soutien. 

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Il s'agit également d'une étape importante pour la société américaine Axiom. La mission Ax-2 est la deuxième mission entièrement privée avec des astronautes et une nouvelle étape sur la voie de l'entreprise vers son objectif ultime : devenir la première station spatiale commerciale au monde lorsque l'ISS aura terminé sa vie opérationnelle au début des années 2030.
 
Le PDG d'Axiom, Michael Suffredini, souligne dans ses remarques publiques que sa vision consiste à "élargir l'accès à l'espace dans le monde entier et à soutenir la croissance de l'économie en orbite terrestre basse". De cette façon", souligne Michael Suffredini, "nous pourrons maintenir l'héritage et les réalisations de l'ISS et exploiter les avantages de la microgravité pour améliorer la vie sur Terre".

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