Le département américain de la Défense évalue un micro télescope espagnol à ultra-haute résolution dans l'espace
Cela ne fait qu'une semaine qu'une puissante caméra espagnole de petites dimensions et de très haute résolution se trouve à bord de la Station spatiale internationale (ISS), qui vole au-dessus de nos têtes à une altitude de 400 kilomètres.
Il n'a rien à voir avec le James Webb de la NASA, pas même dans son nom, iSIM-90. Mais il est déjà dans le grand complexe orbital, ayant été sélectionné et financé par nul autre que le département américain de la Défense.
Les hauts gradés responsables de l'innovation technologique au sein des forces armées américaines veulent évaluer eux-mêmes le degré de qualité et de détail des images optiques multispectrales de la Terre que le minuscule supertélescope hispanique peut capter alors qu'il se déplace à une vitesse proche de 30 000 km/h.
La micro caméra a été conçue, développée et fabriquée par Satlantis, une entreprise fondée en 2013. Son siège est situé dans le parc scientifique et technologique de Biscaye à Leioa (Bilbao), inauguré en février 2019 par le président de la Communauté autonome basque, Iñigo Urkullu. Ses ingénieurs ont breveté la technologie iSIM - acronyme de integrated Standard Imager for Microsatellites - qui permet de prendre 52 clichés par seconde avec une qualité Ultra High Pixel (UHP) de 4 000 x 3 000 pixels, soit l'équivalent de 12 mégabits.
Ce qui est considéré comme un micro télescope spatial innovant est actuellement en possession des quatre membres de la NASA logés dans le grand complexe orbital. Les astronautes Kayla Barron, Raja Chari, Thomas Marshburn et Mark Vande Hei attendent les ordres du centre de contrôle de Houston, au Texas, pour installer l'iSIM-90 à l'extérieur de l'un des modules de l'ISS.
La manœuvre délicate est prévue pour le 8 janvier et sera effectuée à l'aide du bras robotique Canadarm 2, l'un des deux bras qui facilitent le travail des astronautes pour déplacer et fixer des charges de toutes tailles à l'extérieur de la station spatiale.
Si tout se passe comme prévu, l'iSIM-90 entrera en service à la mi-février et restera "en fonctionnement pendant un an exposé aux rayonnements cosmiques, avec la possibilité de prolonger sa durée de vie opérationnelle d'un an supplémentaire", confirme Juan Tomás Hernani, PDG de Satlantis, dans une conversation téléphonique avec Atalayar. Il fournira des images de zones très précises de la Terre avec "une très haute résolution dans toutes les bandes spectrales, y compris l'infrarouge à ondes courtes", précise-t-il.
D'une taille d'un peu moins de 20 x 20 x 40 centimètres, le super petit télescope iSIM-90 a dû rivaliser en 2019 avec des centaines d'autres projets. Tous cherchaient à obtenir l'approbation d'un comité scientifique présidé par le ministère américain de la défense pour être testés sur l'ISS.
Le succès de Satlantis reposait sur "l'extrême miniaturisation et la très haute résolution par rapport à de nombreuses autres options" de la proposition Satlantis, explique Juan Tomás Hernani. C'est ce qui a fait pencher la décision en faveur de l'entreprise espagnole, qui a obtenu l'approbation et le financement de l'armée américaine par l'intermédiaire de l'université de Pittsburgh.
La minuscule caméra iSIM-90 s'est envolée dans l'espace le 21 décembre, logée à l'intérieur d'un vaisseau cargo automatisé Dragon appartenant à la société SpaceX du milliardaire Elon Musk, avec 2 989 kilos de pièces détachées et d'autres tests technologiques, biomédicaux et scientifiques. Il a décollé pour la mission CRS-24 du Centre spatial Kennedy à Cap Canaveral, en Floride, via un lanceur Falcon-9, également propriété de SpaceX.
Le test que l'iSIM-90 devra passer à bord de l'ISS fait partie de la plate-forme du programme de tests spatiaux Houston 7. Pour le compte du Pentagone, la NASA vérifiera que la caméra espagnole à ultra-haute résolution est aussi performante en orbite qu'au sol.
Une attention particulière sera accordée au fait que "l'imageur disruptif atteint le double, voire le quasi-triple, du degré de netteté que les solutions optiques conventionnelles" extraient des images capturées depuis l'espace. Et il atteint une résolution de moins d'un mètre dans chaque bande spectrale.
Intégrant de nombreux algorithmes appliqués à la mécanique la plus avancée, à l'optronique - une combinaison d'optique et d'électronique - et même à l'intelligence artificielle, le projet espagnol est répertorié dans le manifeste de la cargaison comme appartenant au projet CASPR. Il s'agit d'un ensemble d'expériences de démonstration en orbite choisies par le Center for High Performance and Resilient Space Computing de la National Science Foundation, en collaboration avec les universités de Pittsburgh et de Floride.
Satlantis prévoit d'utiliser sa famille de caméras iSIM pour la surveillance et le contrôle spatiaux des raffineries, des usines d'extraction du pétrole, des oléoducs et gazoducs et des réservoirs, des éoliennes terrestres et offshore, des lignes électriques et des centrales nucléaires. L'entreprise aspire également à être sollicitée pour détecter les émissions de gaz à effet de serre, les déversements de polluants sur terre et en mer, et de nombreuses autres situations critiques ou d'urgence. Et si le Pentagone a manifesté son intérêt, ce sera pour valider l'utilisation de la technologie dans les satellites et les avions espions.
La première incursion de Satlantis dans l'espace a eu lieu le 21 mai 2020 avec l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA). À cette date, un lanceur japonais H-2 a décollé de la base spatiale de Tanegashima et a transporté la microcaméra iSIM-170 vers l'ISS, où elle a été placée à l'extérieur du laboratoire japonais Kibo et exploitée de juin à décembre 2020. Première caméra optique miniaturisée non japonaise installée sur Kibo, Satlantis a reçu le prix de la Fondation du Conseil Espagne-Japon en septembre de cette année.
Les plans d'avenir de l'entreprise ont gagné la confiance d'entreprises et d'entités publiques et elle bénéficie déjà du soutien et du financement d'Enagas, d'Orza, d'Axis-Ico, du gouvernement régional de Biscaye et du Centre pour le développement de la technologie industrielle (CDTI) pour aborder trois nouveaux projets, "dont certains ont déjà une date précise", souligne Hernani.
L'entreprise basque prévoit de mettre en orbite son premier micro-satellite complet d'ici juin 2022. Elle lui a donné le nom d'Andrés de Urdaneta, le moine augustin qui a découvert et documenté le "Tornaviaje", la route maritime à travers l'océan Pacifique qui profitait des vents pour naviguer des Philippines à Acapulco, au Mexique. Un explorateur peu connu dont nous voulons souligner la figure comme il le mérite, conclut Juan Tomás Hernani.
