Le Niger, nouveau centre des opérations anti-jihadistes au Sahel

Le défi sécessionniste touareg au Mali, rapidement absorbé par la virulente insurrection djihadiste, a déclenché des sonnettes d'alarme au Sahel il y a plus d'une décennie en raison des multiples conséquences que pourrait avoir l'effondrement de l'État malien. François Hollande, alors occupant de l'Elysée, a déployé l'opération Serval "in extremis" pour mater l'avancée islamiste malgré ses réticences initiales, légitimées par une résolution expresse du Conseil de sécurité de l'ONU. Depuis lors, le Mali était le théâtre d'opérations régional, le centre névralgique de la lutte contre le terrorisme au Sahel. Mais le clivage définitif entre Paris et Bamako a complètement transformé l'échiquier. 

Alors que les troupes françaises et occidentales quittent le Mali - la dernière à être expulsée du pays a été Takuba, la force antiterroriste européenne -, des dizaines de mercenaires russes du groupe Wagner, lié au Kremlin et impliqué dans de nombreuses atrocités contre la population civile sur le continent, débarquent et occupent les bases militaires utilisées par l'opération Barkhane - héritière de Serval - pour lutter depuis là contre l'insurrection islamiste. Ce changement d'alliances a bouleversé les plans du président français Emmanuel Macron et du reste des alliés européens. Le Mali, considéré comme le cœur du Sahel, n'est plus un partenaire pour réduire la menace djihadiste. Il est temps de repenser la stratégie. 

Dans ce scénario, le Niger apparaît comme la principale alternative pour la France, l'Allemagne et les autres États membres de l'UE impliqués dans les opérations de lutte contre le terrorisme au Sahel. Niamey est devenu un acteur clé pour canaliser toutes les missions européennes et régionales qui opéraient auparavant au Mali, comme l'a annoncé en février le président nigérien Mohamed Bazoum, qui s'est dit ouvert à l'accueil de missions européennes : "Le cœur de cette opération militaire ne sera plus au Mali, mais au Niger... et peut-être de manière plus équilibrée dans tous les pays de la région qui veulent cette [assistance sécuritaire]". Comparé à ses voisins, le Mali est une oasis de stabilité entourée d'une mer de conflits.

Bazoum, protagoniste du premier transfert pacifique du pouvoir dans l'histoire du Niger depuis son indépendance en 1960, a adopté une position critique à l'égard de la junte militaire de Bamako dirigée par des putschistes, s'alignant sur les postulats de la France et de ses partenaires occidentaux. Lorsque la France a retiré le Mali du G5 Sahel, le groupe de coopération régionale créé en 2014 pour contrer l'insurrection islamiste, le président du Niger a reconnu que l'alliance était "morte". Il n'hésite pas non plus à prédire que "la région sera encore plus infestée et que les groupes terroristes se renforceront" lorsque la même junte malienne, dirigée par le colonel Assimi Goita, chassera les forces de Barkhane et Takuba. 

La nation nigériane est située dans une zone critique et bénéficie de conditions géographiques défavorables. Avec 80 % de son territoire couvert par le Sahara et enclavé, il doit faire face aux effets du changement climatique, en l'occurrence une désertification croissante. Le Niger partage une frontière nord avec l'Algérie et la Libye, une frontière est avec le Tchad, une frontière sud avec le Nigeria et le Bénin, et une frontière ouest avec le Burkina Faso et le Mali. Le joyau de la couronne, cependant, est la triple fracture qu'elle partage avec cette dernière, l'un des principaux points chauds de la criminalité mondiale où opèrent des terroristes, des milices armées et des organisations criminelles transnationales. Aucune de ces organisations n'est implacable.

Il y a dix ans, la menace islamiste ne concernait que le Mali. Depuis 2015, cependant, l'insurrection s'est propagée dans toute la région en raison de la faiblesse structurelle des États et de leur incapacité à maintenir le contrôle sur l'ensemble du territoire, associée à la remarquable capacité d'adaptation des milices djihadistes. La porosité des frontières a fait le reste et les organisations djihadistes contrôlent aujourd'hui de vastes étendues de territoire. Ils imposent leur loi. Dans le cas du Niger, la force de Boko Haram au Nigeria voisin a également joué un rôle. Cela explique la prolifération du phénomène djihadiste, qui a conduit le pays à se classer au huitième rang du dernier indice mondial du terrorisme, et au cinquième rang en Afrique. 

La fragilité de ses partenaires régionaux n'aide pas non plus. Les coups d'État successifs au Mali, en Guinée-Conakry et au Burkina Faso ont déstabilisé le Niger, qui a également connu son propre putsch deux jours avant l'investiture de Bazoum en décembre 2020. Un groupe de rebelles militaires a tenté sans succès de renverser le gouvernement sortant dans un contexte de mécontentement croissant dans les rangs de l'armée. Seule la garde présidentielle a déjoué le coup d'État. L'ancien professeur de philosophie et dirigeant syndical, candidat pro-gouvernemental qui a détenu les portefeuilles des Affaires étrangères et de la Présidence, se devait de réagir.

La stratégie de Bazoum a combiné une approche militaire et une préoccupation pour les causes profondes de la crise au Niger et dans l'ensemble du Sahel. Le président nigérien a poussé au dialogue avec les organisations terroristes, tout en cherchant à étendre et à renforcer le rôle de l'État. Dès le départ, il s'est montré ouvert à la collaboration extérieure, non seulement avec les pays européens, mais aussi avec les États-Unis et la Turquie. En novembre 2021, Niamey a acquis des drones Bayraktar TB2 auprès d'Ankara, ainsi que des avions de chasse et des véhicules blindés Hürkuş, pour améliorer son arsenal antiterroriste. 

La récente visite du chancelier allemand Olaf Scholz au Niger, dans le cadre de sa tournée du continent africain, a renforcé les relations entre Berlin et Niamey. Lors de sa rencontre avec Bazoum, le social-démocrate s'est engagé à augmenter le nombre de soldats déployés au sein de la MINUSMA, la mission de maintien de la paix des Nations unies au Mali, dans un contexte où l'État islamique du Grand Sahara (EIGS), affilié à Daesh dans la région, progresse sur le territoire des trois frontières. Toutefois, c'est la France qui vise à maintenir son influence au Niger, nouveau centre des opérations antiterroristes. 

Le Tchad, partenaire stratégique régulier de l'Elysée, était en lice pour concentrer l'essentiel des missions militaires françaises et européennes, mais l'instabilité à Djamena suite au semi-coup d'Etat mené par Mahamat Déby, fils du très ancien président Idriss Déby, mort dans des conditions étranges sur le front, a refroidi les relations. Niamey est peut-être la dernière balle dans la chambre de la France pour redresser son intervention au Sahel après la fin prématurée de l'opération Barkhane. Les défis seront les mêmes qu'au Mali : la montée du sentiment anti-français et l'infiltration progressive de la Russie dans la frange sahélienne par le biais du groupe Wagner.