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Le ministre pakistanais des sciences et des technologies, Fawad Chaudhry, a confirmé que le gouvernement d'Islamabad a décidé de retarder son projet d'envoyer un astronaute chinois dans l'espace en 2022. L'armée de l'air pakistanaise et les agences spatiales pakistanaise et chinoise ont dû abandonner temporairement les premières étapes du processus lancé en février dernier pour sélectionner un premier groupe de 50 candidats officiers astronautes.
La liste devait être réduite à 25 personnes, dont quatre à six seraient finalement désignées pour se rendre au Centre de vols habités de Pékin. Dans la capitale chinoise, ils suivraient tous un stage de formation, une étape préalable pour voler à bord d'une capsule spatiale avec un couple d'astronautes chinois. Le Pakistan entend ainsi gagner la course qu'il mène avec l'Inde pour placer son drapeau dans l'espace. Mais ces plans ont été contrecarrés et temporairement interrompus.
Au lieu de cela, les quatre candidats indiens présélectionnés pour voyager autour de la Terre ou vers la Station spatiale internationale en 2022 ont repris leur formation en direct à la mi-mai au Centre de formation, de recherche et d'essai des cosmonautes Youri Gagarine, près de Moscou.
Ce stage de formation technique et biomédicale de 12 mois, qui a débuté en Russie le 10 février, fait partie du programme de vol habité de Gaganyaan. Tous sont des pilotes de l'armée de l'air indienne, et ils doivent passer plusieurs cycles de formation consacrés à savoir comment utiliser les systèmes de la capsule Soyouz, à connaître la vie en orbite et à survivre en cas de descente de la capsule en mer ou dans des zones isolées.
Le cours était limité à des sessions télématiques depuis la mi-mars, lorsque les mesures de sécurité sanitaire et de distanciation de l'Agence spatiale fédérale russe (Roscosmos) pour faire face au coronavirus COVID-19 ont été activées. Deux raisons principales expliquent la suspension du programme de sélection des astronautes par le gouvernement pakistanais du Premier ministre Imran Khan. Premièrement, l'impact de la pandémie sur les plus de 205 millions de personnes, avec environ 130 000 personnes touchées et près de 2 500 décès officiellement reconnus. Ensuite, la baisse importante des exportations et le manque de ressources économiques suffisantes pour faire face à ce projet ambitieux.
Le ministre des sciences, Fawad Chaudhry, était convaincu d'être parvenu à un accord avec l'Union des Émirats arabes unis il y a quelques mois. Le Pakistan a l'intention de lancer un programme spatial commun, un moyen de recevoir un soutien financier pour son premier vol habité vers le cosmos. L'accord susmentionné n'est pas encore devenu réalité, pas plus que celui qui vise à établir un parc technologique en collaboration avec l'Arabie Saoudite et l'industrie privée du Pakistan, une initiative qui cherche à accroître la force du secteur spatial national et qui est actuellement en cours de négociation.
Élu Premier ministre en août 2018, Imran Khan - un ancien joueur de cricket célèbre - avait pris la décision d'imiter le programme de vols spatiaux de l'Inde d'ici la fin de l'année 2018, décision qu'il avait négociée avec le Premier ministre du Conseil d'État chinois, Li Keqiang, lors de sa visite à Pékin en novembre de la même année.
Ses intentions ont été réaffirmées en juillet 2019, après le lancement de la mission indienne Chandrayaan-2 sur la lune. En octobre 2019, à l'occasion d'une nouvelle visite officielle d'Imran Khan à Pékin, au cours de laquelle il a également rencontré le président Xi Jinping, l'Agence spatiale pakistanaise a signé un contrat pour la formation des astronautes avec l'entreprise publique chinoise chargée de la coopération spatiale.
La lutte historique entre l'Inde et le Pakistan s'étend à toutes les sphères, malgré le fait que les autorités d'Islamabab nient avoir une quelconque concurrence avec New Delhi en matière spatiale. Les vols habités sont un exemple de la manière dont le conflit entre les deux pays a franchi les frontières terrestres. Le Premier ministre indien Narendra Modi a proclamé à l'été 2018 qu'un astronaute serait placé en orbite en 2022 pour commémorer le 75ème anniversaire de l'indépendance du pays. En octobre de la même année, Imran Khan a annoncé qu'un astronaute pakistanais allait également traverser le cosmos en 2022.
Puissance nucléaire dans les deux cas, les deux pays ont également leurs agences spatiales respectives. L'agence gouvernementale de New Delhi s'appelle Indian Space Research Agency (ISRO) et celle d'Islamabab s'appelle Pakistan Space and Upper Atmosphere Research Commission (SUPARCO).
Chacun d'entre eux a des programmes différents en cours, le programme de New Delhi étant beaucoup plus développé. Il dispose d'un secteur spatial important et d'une autonomie pour mettre les satellites en orbite grâce à ses propres lanceurs, appelés PSLV et GSLV. Ce n'est pas le cas au Pakistan, qui a une industrie beaucoup moins développée, pas de fusées propres et qui est totalement dépendant de l'aide étrangère, principalement de la Chine, pour mettre en orbite les quelques satellites dont il dispose et ceux qu'il peut financer à l'avenir.
