Le président Sánchez revient du Kenya et de l'Afrique du Sud sans connaître leurs capacités spatiales croissantes

Le président Pedro Sánchez est de retour à Madrid après son voyage officiel éclair de deux jours au Kenya et en Afrique du Sud, où il a voulu renforcer les liens économiques et commerciaux de l'Espagne avec deux grandes et importantes nations d'Afrique noire.
 
La raison du séjour du Président du gouvernement espagnol, d'abord à Nairobi le 26 octobre et le lendemain à Pretoria et Johannesburg, n'était pas d'assister à la signature d'un contrat de plusieurs millions de dollars remporté dans le cadre d'une compétition internationale par une grande entreprise ou un consortium national dans ces pays. Au contraire, il est revenu sans aucun accord de haut niveau.
 
Son voyage d'État s'est limité à des rencontres avec le président kényan William Ruto, âgé de 56 ans et entré en fonction le 13 septembre, et avec le président sud-africain Cyril Ramaphosa, âgé de 70 ans et en poste depuis la mi-février 2018, afin de montrer leur soutien aux propositions des entreprises espagnoles dans les secteurs des énergies renouvelables, de la pêche, de l'automobile, des infrastructures et de l'industrie alimentaire.

Lors de son apparition aux côtés du président sud-africain pour rencontrer les médias, Pedro Sánchez a déclaré qu'il avait eu l'occasion de " parler longuement avec le président Cyril Ramaphosa, (...), et de continuer à promouvoir l'interrelation de nos économies dans le but de renforcer le tissu productif des deux pays ". Il s'est exprimé en des termes similaires à propos de ses entretiens avec le président kenyan William Ruto.
 
Cependant, soit par ignorance de la part des responsables de l'organisation du programme du voyage, soit parce que la question n'a pas été abordée lors des réunions de coordination avec les différents ministères, soit tout simplement par oubli ou ignorance, le président a manqué une occasion en or d'ouvrir une nouvelle voie pour les relations commerciales avec le Kenya et l'Afrique du Sud.

Le point qui n'a pas été abordé lors des discussions présidentielles bilatérales est la contribution que l'industrie et la technologie spatiales espagnoles peuvent apporter à la croissance du secteur susmentionné au Kenya et en Afrique du Sud, ce qui est stratégique pour l'Espagne, mais encore plus pour les autorités de Nairobi et de Pretoria.
 
Les deux pays sont des acteurs chevronnés de l'espace en Afrique et chacun possède sa propre agence spatiale. Ils disposent également de leurs propres politiques, stratégies et plans nationaux en matière d'espace, ainsi que d'un secteur en pleine expansion, basé sur des petites entreprises et des start-ups. Les autorités des deux pays s'attachent à utiliser les technologies spatiales pour améliorer les conditions de vie de leurs compatriotes, gérer leur vaste territoire et favoriser la croissance de leurs classes moyennes.
 
Considérées par la Moncloa comme "deux des démocraties les plus stables et les plus solides de la région", l'Afrique du Sud compte 60 millions d'habitants pour une superficie presque deux fois et demie supérieure à celle de l'Espagne, tandis que le Kenya compte 56 millions d'habitants pour un territoire 17% plus grand que l'Espagne. Ainsi, les autorités de Nairobi et de Pretoria comptent sur les services spatiaux pour automatiser et soutenir les services de santé publique et d'éducation et pour améliorer leur industrie, leur pêche et leur agriculture.

Malheureusement, la Moncloa n'a pas identifié les questions spatiales comme méritant d'être discutées par Pedro Sanchez avec ses hôtes et le sujet n'a pas été inclus dans les agendas bilatéraux. Il n'y a aucune trace d'un quelconque haut fonctionnaire ou responsable ayant connaissance de la question dans l'entourage du président. Pas plus que la ministre de l'Industrie, du Commerce et du Tourisme, Reyes Maroto, qui l'accompagnait. La délégation ne comprenait aucun homme d'affaires du secteur, pas même un cadre du Centre pour le développement technologique et l'innovation (CDTI), une organisation qui dépend du ministère des Sciences de la ministre Diana Morant, où se concentre la coopération spatiale multi et bilatérale.
 
Mais la question que le président espagnol a laissée de côté, d'autres la valorisent. Le lendemain de la rencontre entre Sánchez et le président Ruto, l'ambassadeur d'Israël à Nairobi, Michael Lotem, a rencontré le directeur général de l'Agence spatiale kényane (KSA), le général de brigade Hillary Kipkosgey. Ils ont discuté d'une éventuelle collaboration en matière d'observation de la terre, de gestion des ressources en eau et d'utilisation des données satellitaires. Le Kenya entretient également d'excellentes relations avec la NASA aux États-Unis et avec des agences en Allemagne (DLR), en France (CNES) et surtout en Italie (ASI).
 
À la surprise de beaucoup, les premières activités spatiales au Kenya remontent à 1962, un an avant l'indépendance du pays, alors qu'il était encore un dominion du Royaume-Uni. C'est peu après que la NASA a érigé la première antenne à Robledo de Chavela (Madrid) pour suivre ses sondes Mariner envoyées pour explorer Mercure, Vénus et Mars. 

Sous les auspices du gouvernement romain du Premier ministre de l'époque, Amintore Fanfani, l'université Sapienza de Rome et la NASA ont remis à neuf deux plates-formes pétrolières et les ont ancrées au large de Malindi, sur la côte kenyane de l'océan Indien. Sur l'un d'eux - nommé San Marco - ils ont installé un système de lancement de fusées, et sur l'autre - Santa Rita - ils ont installé un équipement de suivi.
 
Le Kenya se trouve sur l'équateur géographique, une position très avantageuse pour les lancements spatiaux car les fusées augmentent leur vitesse de 1 650 km/h supplémentaires si elles volent dans le sens de la rotation de la Terre, ce qui permet de transporter des charges utiles plus lourdes avec la même poussée. Entre 1964 et 1988, plus de 20 fusées-sondes et neuf petits satellites ont été tirés. Aujourd'hui, l'ASI forme des ingénieurs kenyans et entretient le Centre spatial Broglio à Malindi, dédié au suivi des objets spatiaux.
 
Le gouvernement kenyan a publié sa politique spatiale, la KSA a son plan stratégique 2020-2025 et dispose de trois autres centres de réception satellite dans le pays, à Longonot, Kericho et Nairobi. Elle a mis en orbite plusieurs nanosatellites depuis 2018 et continuera à le faire. Celui qui a été lancé en mars 2021 est Simba, pour suivre les mouvements des animaux sauvages dans les parcs nationaux du Kenya, dont les données sont traitées par les universités de Nairobi, Machakos et La Sapienza. 

L'Afrique du Sud a unifié ses efforts en matière de science, de technologie et de recherche spatiale par voie législative en 2008, mais ce n'est que le 9 décembre 2010 qu'elle a lancé l'Agence spatiale nationale sud-africaine (SANSA) à Pretoria, qui sera dirigée par intérim par le professeur Andiswa Mlisa à partir de mars 2022. Disposant de grandes antennes de poursuite à Hartebeesthoek, près de Johannesburg, SANSA entretient des relations étroites avec la NASA, le CNES, l'administration spatiale chinoise (CNSA), l'agence britannique (UK Space) et l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO). Elle a également resserré ses liens avec l'Agence spatiale brésilienne (AEB) après avoir signé un accord en 2020 et organisé un sommet virtuel de l'industrie en mai dernier.
 
Le Conseil sud-africain pour les affaires spatiales (SACSA) a défini la politique spatiale du pays, en mettant l'accent sur son utilisation pour la croissance économique et la réduction de la pauvreté. La loi sur les affaires spatiales de juillet 1993, mise à jour en 1995, régit les activités spatiales gouvernementales et privées. Depuis 1999, elle a envoyé une douzaine de nanosatellites dans l'espace, les trois derniers en janvier 2022 (MDASat) pour le suivi des navires AIS. En décembre 2014, elle a lancé Kondor-E à des fins militaires, une plateforme de radar à ouverture synthétique (SAR) de 1,1 tonne construite par l'industrie russe.

Une cinquantaine d'entreprises et de start-up composent son tissu industriel, dont NewSpace Systems, une entreprise de matériel informatique qui exporte ses produits dans 26 pays, principalement aux États-Unis, mais aussi en Chine, en Inde, au Japon, aux Pays-Bas et au Royaume-Uni. Avec l'Australie, l'Afrique du Sud abrite le plus grand radiotélescope du monde, le Square Kilometre Array (SKA), dont les yeux et les oreilles électromagnétiques visent à localiser la vie intelligente dans le cosmos, un projet auquel l'Espagne participe. En bref, une occasion manquée de collaboration, mais pas impossible à reprendre.