Le succès d'Elon Musk au décollage de Floride a été éclipsé par l'explosion au Texas de son lanceur de vaisseau
La première capsule spatiale habitée, occupée uniquement par des astronautes américains, voyage maintenant dans l'espace vers la Station spatiale internationale (ISS). Une grande partie du mérite revient au milliardaire Elon Musk, propriétaire de la société spatiale SpaceX qui fabrique les fusées porteuses Dragon et Falcon 9.
Finie la tentative de lancement avortée il y a trois jours pour des raisons atmosphériques et dans l'oubli les presque dix ans - exactement 3 252 jours - sans que la National Aeronautics and Space Administration (NASA) ait eu la moindre possibilité de transporter des êtres humains sur l'orbite terrestre.
Mais le vol historique du Centre spatial Kennedy -dans l'état de Floride- le samedi 30 mai à 21h22, heure espagnole, a été éclipsé par l'impressionnante explosion qui a eu lieu un peu plus de 24 heures auparavant, au port spatial de lancement et d'essai Elon Musk à Boca Chica (Texas), à 2 200 kilomètres de là.
Une formidable explosion suivie d'une boule de feu spectaculaire a complètement détruit le véhicule d'essai SN4 du vaisseau. C'est le quatrième prototype de l'étape finale avec laquelle Elon Musk vise à construire une fusée spatiale vers la lune. Haut de 120 mètres et pesant quelque 150 tonnes au lancement, il est plus grand et plus puissant que le satellite Saturn V, qui a transporté les astronautes de la NASA à la surface lunaire dans les années 1960 et 1970.
Le vaisseau spatial SN4 effectuait un essai de mise à feu de son unique moteur lorsque, après quelques secondes de fonctionnement, un incendie s'est déclaré suivi d'une explosion qui a désintégré le vaisseau spatial mais n'a pas fait de blessés. C'est le quatrième prototype qui, en l'espace de six mois seulement, a été détruit lors des essais du moteur à hydrogène liquide, ce qui mettra sans aucun doute un terme au programme d'essais au sol et en vol des prototypes SN5, SN6 et SN7. Heureusement, la technologie du vaisseau a peu à voir avec celle de la fusée Falcon 9 transportant le vaisseau piloté Dragon, parti il y a moins de 24 heures pour l'ISS avec à son bord les astronautes Bob Behnken et Doug Hurley.
Le président Donald Trump est à nouveau venu au Centre spatial Kennedy pour assister personnellement à la deuxième et dernière tentative de ce qui a été un succès retentissant. Comme il l'avait fait 72 heures plus tôt, M. Trump et son épouse Melania étaient accompagnés du vice-président américain Mike Pence, des cadres supérieurs de son administration et d'un grand groupe de sénateurs, de membres du Congrès et de cadres supérieurs de l'influente industrie spatiale américaine. Parmi les invités figurait Marillyn Hewson, le chef du puissant groupe industriel Lockheed Martin, qui fabrique pour la NASA la capsule habitée Orion pour le retour des astronautes américains sur la Lune.
L'équipe de météorologues de la NASA a réussi ses prévisions et la fusée Falcon 9, avec la capsule Dragon à son sommet, est montée sans encombre dans l'espace à l'heure prévue - 21h22 heure péninsulaire - depuis la même base spatiale qui a accueilli la dernière mission de la navette Atlantis le 8 juillet 2011 et n'a pas vu de vols avec des astronautes à bord depuis lors. Pour les techniciens de la NASA, la moitié du résultat de la mission Demo-2 a déjà été réalisée avec succès. Les séquences de décollage et de séparation des différentes étapes sont les moments les plus critiques de la mission.
Mais la dernière partie du voyage vers l'ISS est toujours en cours, qui consiste à obtenir une place correcte dans le complexe orbital à 16h29 le dimanche 31 mai, et à s'assurer que le voyage de retour et l'immersion dans environ deux mois se feront sans encombre.
Ce n'est que lorsque Bob Behnken et Doug Hurley sont sauvés des eaux de l'Atlantique et que les techniciens de l'Agence américaine vérifient que le navire s'est comporté en toute sécurité. Ils ont déjà commencé les préparatifs de la prochaine mission habitée. Appelé Crew-1, il devrait décoller le 30 août et transporter trois astronautes de la NASA et un astronaute japonais. Si le calendrier est respecté, le Dragon Demo-2 de Bob Behnken et Doug Hurley devra retourner sur le terrain à la mi-août. Il sera inspecté avec le plus grand soin et, si nécessaire, certifié par les techniciens de la NASA afin que la mission Crew-1 puisse être lancée avec toutes les garanties de sécurité.
Les astronautes privilégiés Bob Behnken et Doug Hurley ont été réveillés à 9 heures, heure normale de l'Est. Après s'être lavés, ils ont passé la visite médicale obligatoire, pris un petit déjeuner frugal et reçu les derniers bulletins météo. Avec tout le calme du monde, les techniciens de la NASA les ont tous deux aidés à enfiler leur combinaison spatiale, puis ils ont été transportés dans les voitures Tesla fournies par Elon Musk jusqu'à la base de la rampe de lancement.
Les fusées de la famille SpaceX Falcon 9 d'Elon Musk ont volé dans l'espace 87 fois au total depuis leur premier lancement le 4 juin 2020, il y a un peu plus de 10 ans. Leur taux de fiabilité est de 97,7 %, avec un total de 85 succès complets, ce qui rend les primes d'assurance de lancement moins chères.
