L'observatoire de la NASA et de l'Agence aérospatiale allemande à bord d'un Boeing 747 reconfirme

Le télescope aéroporté SOFIA redécouvre l'eau sur la Lune

photo_camera PHOTO/NASA - L'Observatoire stratosphérique pour l'astronomie infrarouge (SOFIA) vole de nuit vers un toit opérationnel entre 11,5 et 13,7 kilomètres

Les scientifiques de l'Administration nationale américaine de l'aéronautique et de l'espace (NASA) confirment à nouveau l'existence d'eau sur la Lune, pas moins de 11 ans après avoir fait une telle annonce. 

Ce que l'Observatoire stratosphérique pour l'astronomie infrarouge SOFIA vient d'accomplir est d'identifier les molécules d'eau dans les zones de la surface lunaire éclairées par le Soleil. Cependant, le radar à synthèse d'ouverture américain Mini-SAR installé à bord de la sonde spatiale indienne Chandrayaan-1 a déjà détecté de l'eau en petite quantité sur la face cachée de la Lune fin septembre 2009. 

La nouvelle, qui a maintenant été largement diffusée, a fait l'objet d'une réflexion approfondie au siège de la NASA à Washington par l'équipe de direction présidée par Jim Bridenstine. Avec le soutien de la Maison Blanche, l'Agence est plongée dans le projet de retour sur la lune Artemis, dont la première mission habitée est toujours prévue pour 2024.

El Boeing 747 SP incorpora un equipo de personal técnico para mover y apuntar el telescopio para estudiar el Universo en el espectro infrarrojo

La NASA cherche à obtenir le soutien des contribuables américains pour qu'un triumvirat d'astronautes et d'hommes américains remettent les pieds et le drapeau étoilé sur la surface rocheuse et poussiéreuse de Séléné.

Comme chaque kilogramme envoyé en orbite implique des centaines de milliers d'euros, la découverte s'accompagne de démonstrations que les futures missions lunaires habitées seront moins coûteuses que les missions Apollo des années 1970, si le poids des réservoirs d'eau de transport peut être éliminé ou réduit.

SOFIA ha identificado moléculas de agua en zonas de la superficie lunar iluminadas por el Sol
Entre les télescopes spatiaux et terrestres

Jim Bridenstine, le dirigeant de la NASA, s'est montré prudent et a souligné que les scientifiques n'ont pas encore déterminé si les molécules d'eau trouvées peuvent être "utilisées comme une ressource". Mais il reconnaît que l'eau sur la Lune "est la clé de nos plans d'exploration d'Artemis.

Le professeur Casey Honniball, de l'Institut de géophysique et de planétologie d'Hawaii, a souligné que "si des zones sont situées où l'eau peut être extraite en abondance", les astronautes pourront disposer "d'une réserve pour leur propre consommation et pour la fabrication de carburant pour fusée". Ce qui n'est pas dit, c'est le coût de l'équipement pour extraire le minerai de la lune et le convertir en élément liquide.  

La déclaration de la NASA est rendue publique en plein milieu de la campagne électorale présidentielle américaine, ce qui oblige le candidat républicain Donald Trump et le démocrate Joe Biden à prendre position sur Artemis et l'exploration spatiale.

En uno de los costados del Boeing 747 SP lleva un telescopio refractor aéreo de 20 toneladas y 2,5 metros de apertura, el más grande del mundo

Le SOFIA est un compromis entre des télescopes spatiaux coûteux, tels que le Hubble, et la construction de grands télescopes fixes au sol dans des endroits élevés et secs, notamment l'Observatoire européen austral. Situé dans le désert d'Atacama au Chili, il abrite le Télescope Extrêmement Grand, le plus grand œil au monde pour l'observation du ciel. 

Contrairement aux modèles d'observatoires spatiaux ou terrestres, la NASA et le Centre aérospatial allemand (DLR) ont conçu l'Observatoire stratosphérique pour l'astronomie infrarouge. Le résultat est l'Observatoire stratosphérique pour l'astronomie infrarouge, plus connu sous le nom de SOFIA - acronyme de Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy - qui possède à son bord un télescope réfracteur aéroporté de 20 tonnes et de 2,5 mètres d'ouverture, le plus grand au monde.

SOFIA es una solución intermedia entre los costosos telescopios espaciales, como es el caso del Hubble, y los grandes telescopios terrestres fijos
Voler au-dessus de l'atmosphère

L'instrument est installé sur un quadrimoteur commercial Boeing 747 SP modifié de United Airlines. Il abrite une équipe de personnel technique chargée de le déplacer et dont la tâche consiste à étudier l'Univers dans le spectre infrarouge - qui n'est pas visible à l'œil humain -, de préférence les différentes étoiles de notre système solaire et la naissance et la mort des étoiles, quelle que soit la région de la Terre.

En volant de nuit vers un toit opérationnel situé entre 11,5 et 13,7 kilomètres, le SOFIA offre deux grands avantages. D'une part, il évite les distorsions causées par la vapeur d'eau dans l'atmosphère terrestre, ce qui permet des observations très claires, surtout dans la plus grande partie de la gamme infrarouge. Deuxièmement, le fait qu'il soit installé au sommet d'un gros avion signifie qu'il peut voir le ciel de n'importe où dans le monde. Cependant, son coût annuel dépasse les 80 millions de dollars.

L'Ames Research Center de la NASA en Californie gère le programme, les opérations scientifiques et les missions de vol, qui sont menées en coopération avec l'institut allemand SOFIA de l'université de Stuttgart et l'association de recherche spatiale des universités Columbia dans l'État du Maryland.

Áreas de la Luna en las que SOFIA ha identificado la existencia de rocas con presencia de moléculas de agua

Bien que le Boeing 707 SP opère depuis le centre de recherche en vol Armstrong de la NASA, situé sur la base aérienne d'Edwards, également en Californie, fin septembre, la SOFIA a été transférée au centre technique de la Lufthansa à Hambourg. Là, une révision complète de l'avion et de son équipement de bord, y compris le télescope, sera effectuée jusqu'à la mi-2021 par le personnel de la NASA et du DLR.

Le SOFIA n'est pas le premier télescope scientifique à être installé sur un grand avion. L'observatoire aéroporté de Kuiper (KAO), également des États-Unis, a été honoré de le faire. Dans ce cas, l'avion était un C-141 Starlifter de transport militaire qui abritait un réflecteur à ouverture de 91,5 centimètres. Il est entré en service entre 1974 et a été retiré en 1995, période à laquelle il a découvert les anneaux d'Uranus et confirmé l'existence de l'atmosphère de Pluton.

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