Les autorités portuaires italiennes bloquent le Sea Watch 4 dans le port de Palermo
L'utilisation abusive du droit maritime est un écran de fumée pour la décision politique d'empêcher les navires de sauvetage de sauver des vies en Méditerranée, déclare Médecins Sans Frontières (MSF), après que Sea-Watch 4 soit devenu le cinquième navire d'ONG à être immobilisé par les autorités portuaires italiennes en moins de cinq mois. Le navire se trouve dans le port de Palerme (Sicile).
Lors de son premier voyage de sauvetage, le Sea Watch 4 a sauvé 354 personnes. Parmi eux, 227 hommes, ainsi que 98 adolescents non accompagnés, des familles, des femmes voyageant seules, des personnes handicapées, des mères enceintes et des enfants, le plus jeune ayant moins de deux ans. L'équipe médicale de MSF à bord a effectué 551 consultations, traitant de nombreuses personnes pour empoisonnement au carburant, causé par les vapeurs de l'essence utilisée pour alimenter les moteurs et le cocktail corrosif d'eau salée mélangée au carburant. Un adolescent a subi des brûlures chimiques si graves qu'il a dû être évacué pour raisons médicales.
"La violente réalité à laquelle ces personnes échappent et les dangers du voyage qu'elles sont obligées d'entreprendre pour trouver la sécurité sont évidents dans les blessures que nous traitons," déclare Barbara Deck, coordinatrice médicale de MSF sur le navire. "Cependant, la résistance que nous voyons chez ces gens est une leçon d'humilité. De l'enfant qui est devenu sourd après avoir été frappé à la tête par des hommes armés, au père qui porte les cicatrices du plastique fondu qui a été jeté sur sa peau en Libye. Alors que nous traitons nos patients à bord, il est dévastateur de savoir que les gouvernements européens font tout ce qu'ils peuvent pour empêcher ces personnes vulnérables de recevoir ces soins vitaux".
La décision des autorités italiennes d'arrêter le Sea Watch 4 est d'autant plus répréhensible que les autorités maltaises ont ordonné au navire d'embarquer plus de personnes du navire de recherche et de sauvetage Louise Michel après qu'il ait été forcé d'appeler à l'aide. Au même moment, des navires des garde-côtes italiens étaient sur place et ont évacué 50 personnes vulnérables sur les plus de 200 qui se trouvaient à bord.
Le Sea Watch 4 n'est en mer qu'en raison de l'absence d'un mécanisme de recherche et de sauvetage étatique à la frontière maritime la plus meurtrière du monde. MSF et d'autres ONG tentent simplement de combler le vide mortel laissé par les États européens. Le mois d'août a connu le plus grand nombre de décès en Méditerranée centrale jusqu'à présent cette année, avec 111 personnes mortes ou disparues. Lors du dernier naufrage survenu au large des côtes libyennes le 15 septembre, plus de 20 personnes ont été portées disparues et auraient été tuées. Le 17 août, 45 migrants et réfugiés ont fait naufrage, ce qui porte le total de cette année à 379.
"Les autorités italiennes manipulent et abusent des procédures maritimes légitimes", déclare Ellen van der Velden, responsable des opérations de recherche et de sauvetage de MSF. "Les inspections de navires par les ONG sont devenues un moyen de bloquer les efforts de recherche et de sauvetage. Une fois qu'un navire de sauvetage entre dans un port italien, il est soumis à une inspection prolongée et exagérée jusqu'à ce que des irrégularités insignifiantes soient découvertes. Il a fallu 11 heures d'inspection par le Sea Watch 4 hier pour trouver suffisamment de violations pour empêcher le navire de quitter le port de Palerme.
Nous sommes accusés de sauver des gens "systématiquement", critiqués pour avoir porté trop de gilets de sauvetage à bord et examinés pour notre système de traitement des eaux usées. Pendant ce temps, l'obligation de chaque navire de porter assistance aux navires en détresse est complètement ignorée. Ce sont les autorités italiennes qui font le jeu, en essayant d'incriminer et d'arrêter les organisations humanitaires qui ne font rien d'autre qu'essayer de sauver des vies en mer en vertu du droit maritime international, tout en enfreignant le règlement de leurs propres obligations, principalement celle de fournir une assistance aux navires en détresse. Et cela avec l'assentiment, sinon le soutien total, des États européens", a ajouté M. van der Velden.
Non seulement les États européens ne parviennent pas à fournir un système de recherche et de sauvetage, mais ils se sont tournés vers les garde-côtes libyens pour surveiller la Méditerranée centrale. Depuis le début de l'année 2020, près de 8 000 réfugiés et migrants ont été interceptés en mer et contraints de retourner en Libye, soit une augmentation de 32 % par rapport à la même période l'année dernière, car le nombre de personnes détenues dans les centres de détention officiels du pays continue d'augmenter malgré le fait que la Libye est connue pour être peu sûre.
L'approche actuelle de l'UE en matière de migration va de l'évitement du sauvetage en mer à la détention délibérée de personnes dans le camp de réfugiés de Moria. Elle est basée sur le piégeage systématique, le refoulement et l'abandon des personnes ; soit en les laissant mourir en mer, soit en piégeant des milliers d'hommes, de femmes et d'enfants dans des conditions épouvantables dans des camps sur les îles grecques. Alors que l'UE annonce le lancement de son nouveau pacte sur les migrations le 23 septembre, des organisations telles que MSF se penchent sur le coût humain de ces politiques inhumaines. Cette dernière initiative des autorités italiennes suggère que ce pacte sera plus ou moins le même, jetant une ombre sur l'engagement en matière de migration avant même qu'il ne soit rendu public.
Les États membres de l'UE ignorent leur devoir légal et moral de sauver des vies, choisissant plutôt d'imposer des mesures bureaucratiques et administratives abusives à un autre navire de recherche et de sauvetage. La décision de décimer davantage la capacité de recherche et de sauvetage déjà limitée en Méditerranée centrale aura des conséquences dévastatrices pour ceux qui ont désespérément besoin d'aide et entraînera inévitablement la perte de nouvelles vies. Sea-Watch 4 doit être libéré d'urgence afin que les opérations de recherche et de sauvetage visant à sauver des vies en Méditerranée centrale puissent reprendre, et les attaques en cours contre les ONG qui tentent d'aider des personnes désespérées doivent cesser.
Le Sea Watch 4 est le cinquième navire à être détenu par les autorités italiennes au cours des cinq derniers mois. Après que chacun des navires a été placé sous le contrôle de l'État du port, les garde-côtes italiens ont annoncé qu'ils avaient découvert "des irrégularités de nature technique et opérationnelle qui pourraient compromettre non seulement la sécurité de l'équipage mais aussi de ceux qui ont été ou pourraient être secourus" sur les cinq navires.
Le 5 mai, le navire Alan Kurdi, battant pavillon allemand et exploité par Sea-Eye, est devenu le premier navire cette année à être immobilisé dans le port de Palerme, en Sicile, après avoir été soumis à une quarantaine obligatoire suite au débarquement de 150 personnes secourues en Sicile. Le 6 mai, l'Aita Mari, battant pavillon espagnol et exploité par l'organisation humanitaire Sea Rescue, a également été arrêté, suivi par l'arrestation du Sea Watch 3 à Porto Empedocle le 8 juillet. Le 22 juillet, l'Ocean Viking de SOS MEDITERRANEE a également été arrêté à Porto Empedocle après 11 heures de contrôle par l'Etat du port. Un autre navire de sauvetage, l'Iuventa, exploité par le groupe d'aide allemand Jugend Rettet, a été arrêté par les autorités italiennes en août 2017, après avoir été accusé de "faciliter l'entrée irrégulière" de migrants en Italie et est toujours bloqué.
L'arrestation de Sea Watch 4 n'est que le dernier coup porté dans une campagne de criminalisation des ONG de recherche et de sauvetage. Au milieu d'accusations de collusion avec des trafiquants d'êtres humains, d'enquêtes criminelles et de poursuites judiciaires contre MSF (notamment sur la façon dont elle gérait les déchets à bord) en 2018, l'organisation a dû interrompre ses opérations de recherche et de sauvetage à bord de l'Aquarius, un navire exploité en partenariat avec SOS MEDITERRANEE, après avoir perdu son pavillon deux fois en deux mois sur ordre des autorités italiennes. Cette décision est le résultat d'une campagne soutenue, menée par le gouvernement italien et soutenue par d'autres États européens, visant à délégitimer, diffamer et entraver les organisations d'aide qui apportent une assistance aux personnes vulnérables.
