La caravane des trois vaisseaux spatiaux martiens est déjà à moins de la moitié du chemin vers la planète rouge, où ils arriveront en février

Les Emirats remportent la course interplanétaire vers la Chine et les Etats-Unis

photo_camera PHOTO/MBRSC - Les techniciens du Centre spatial Mohammed Bin Rashid de Dubaï ont effectué avec succès la troisième correction prévue de la trajectoire du vaisseau spatial Al-Amal le 8 novembre

L'Agence spatiale des Emirats Arabes Unis vient d'annoncer que son vaisseau spatial Al-Amal - « Esperanza » en espagnol - atteindra l'atmosphère de Mars le 9 février 2021, à 19h42 exactement, heure des Emirats Arabes Unis, 16h42 GMT.

L'heure exacte de l'arrivée de la sonde de l'émirat sur la planète rouge a été calculée par le Centre spatial Mohammed Bin Rashid de Dubaï, l'institution chargée de suivre et de superviser sa navigation dans le cosmos.  

Auparavant, l'équipe de techniciens du Centre avait effectué avec succès la troisième correction prévue de la trajectoire du vaisseau spatial, qui a eu lieu le 8 novembre. Le réglage a été effectué au moyen d'une séquence de télécommandes envoyées par les grandes antennes paraboliques du réseau Deep Space de la NASA, dont l'une des trois stations est la station espagnole de Robledo de Chávela, à 60 kilomètres de Madrid. 
 

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Si l'insertion d'Al-Amal dans l'orbite de Mars se fait correctement, les Émirats deviendront la cinquième nation à atteindre la planète rouge et le premier pays arabe à le faire. Pour le Cheikh Hamdan bin Mohammed bin Rashid Al Maktoum, les Émirats « n'ont pas le mot impossible dans leur dictionnaire et nos dirigeants ne se contenteront pas de moins que la première place ».

Le succès de la mission servira à démontrer au monde que les autorités des Émirats entendent faire de leur pays une référence spatiale pour le monde arabe et à l'échelle mondiale. Elle cherche également à diversifier l'économie nationale et à réorienter sa jeunesse vers les études scientifiques. 

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Moins de la moitié de son objectif final

L'entrée d'Al-Amal dans l'orbite de la planète rouge marquera le début officiel des événements commémorant le 50e anniversaire de la création de l'État des Émirats. Le pays a été fondé en décembre 1971 et se compose des émirats d'Abu Dhabi, Ajman, Dubaï, Fujaira, Ras al-Khaimah, Sarja et Umm al-Qaywayn, qui couvrent ensemble 83 000 kilomètres carrés, soit une superficie légèrement inférieure à celle de la Communauté autonome d'Andalousie. 

La course interplanétaire, à laquelle participent les Émirats, la Chine et les États-Unis depuis la deuxième quinzaine de juillet, a déjà parcouru plus de 290 millions de kilomètres dans l'espace et l'ensemble du peloton est à moins de la moitié de son objectif sur la planète rouge.

Les trois esprits sont différents, surtout Al-Amal, qui est beaucoup plus petit et plus léger que les deux compagnons de voyage qui le poursuivent. Pesant 1 350 kilos, il a pour mission d'étudier l'atmosphère de la planète et n'abrite ni module de descente ni véhicule d'exploration. 

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Naviguant dans le cosmos depuis plus de 110 jours, la sonde Al-Amal des Émirats et les sondes Tianwen-1 de Chine et Mars 2020 des États-Unis ont déjà effectué la plupart des ajustements de trajectoire prévus et décrivent maintenant une route directe vers notre planète voisine. 

Le convoi des trois sondes robotisées martiennes est dirigé par l'Al-Amal des Émirats Arabes Unis, qui a décollé du Japon le 19 juillet. Il est suivi de Tianwen-1, qui s'est envolé dans l'espace le 23 juillet depuis le centre spatial de Wenchang sur l'île de Hainan, à 2 700 kilomètres au sud de Pékin. La dernière en date est la sonde américaine Mars 2020, qui a été lancée dans l'espace le 30 juillet depuis le cap Canaveral, en Floride.  
 

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Ils arriveront tous en février 2021 

Le Tianwen-1 chinois et la sonde Mars 2020 de la NASA arriveront plus tard que la sonde arabe, mais aussi en février de l'année prochaine. L'administration spatiale nationale chinoise n'a pas annoncé la date précise à laquelle son vaisseau de 4,9 tonnes atteindra Mars. Mais elle devrait avoir lieu quelques jours seulement après Al-Amal, entre le 11 et le 14 février. 

L'agence spatiale chinoise a annoncé, par l'intermédiaire du concepteur en chef de la mission, le professeur Rongqiao Zhang, que Tianwen-1 restera « deux ou trois mois autour de la planète ». Sa mission pendant cette période sera d'examiner les différents sites présélectionnés pour l'exploration de la planète.  

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On sait que ce sera dans la région d'Utopia Planitia, une vaste plaine de l'hémisphère nord de Mars, que la sonde américaine Viking 2 est descendue en septembre 1976. Une fois que la zone la plus appropriée pour l'atterrisseur de 1,3 tonne aura été localisée, l'orbiteur sera mis en orbite à une date encore indéterminée en mai.

Tianwen-1 transporte un petit véhicule tout-terrain de 2 x 1,65 x 0,8 mètres, pesant 240 kilos et équipé de six roues motrices. Les données obtenues seront transmises à l'orbiteur Tianwen-1, qui les transmettra à la grande antenne de 70 mètres située dans la ville de Tianjin, la plus grande d'Asie ayant la capacité de recevoir des communications depuis l'espace lointain. 

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Du côté américain, la sonde Mars 2020 a une masse de 4,15 tonnes et à l'intérieur de celle-ci se déplace la phase de descente, qui déposera le véhicule d'exploration tout-terrain sophistiqué Perseverance de 1 tonne sur le sol martien. Cinquième rover martien de la NASA, il est équipé de caméras (23), d'instruments scientifiques (7), de microphones (2) et d'une station météorologique espagnole de pointe. Sa mission consiste à rechercher des biomarqueurs dans le cratère de Jezero et à déterminer si, dans un passé lointain, il y avait de l'eau liquide à sa surface et si la planète était habitable.

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