Les milliardaires Elon Musk et Richard Branson voient leurs incursions dans l'espace interrompues
Des conditions atmosphériques défavorables et non le coronavirus COVID-19 ont fait avorter le plus important lancement spatial de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) au cours des 9 dernières années. La séquence de régression qui devait donner le feu vert à l'allumage des moteurs de la fusée Falcon 9 avec la capsule spatiale habitée Dragon sur le dessus a dû être arrêtée en fin d'après-midi du mercredi 27 mai, alors qu'il restait 16 minutes pour son lancement, jetant ainsi les bases du premier voyage prévu d'un vaisseau spatial américain vers la Station spatiale internationale (ISS) après 2011.
Le directeur de vol a suspendu le compte à rebours en raison des mauvaises conditions météorologiques et du danger que la foudre puisse frapper le haut du lanceur et provoquer une catastrophe. Nuages bas, faible visibilité et pluie ont été le tonique dominant pendant la journée, qui a obligé à réessayer le samedi 30 mai à 21h22, heure péninsulaire espagnole, selon la mécanique orbitale qui régit le mouvement du complexe spatial situé à près de 400 kilomètres d'altitude.
Un témoin exceptionnel venu de Washington pour assister à ce lancement historique est le président Donald Trump, qui, accompagné de son épouse Melania, était arrivé au Centre spatial Kennedy une heure avant le lancement, alors que les astronautes Bob Behnken et Doug Hurley étaient déjà à bord du vaisseau spatial Dragon. Le président a eu le temps de leur parler et de leur souhaiter « bonne chance et que Dieu soit avec vous ». Il les a encouragés en disant que « c'est une affaire dangereuse, mais vous êtes les meilleurs qui soient ».
Contrairement à Trump, le vice-président Mike Pence s'était rendu en Floride avec beaucoup plus de temps, suffisamment pour rencontrer les familles des astronautes avant le vol.
Toujours protégé par un masque facial, Pence était également présent lorsque les deux astronautes ont quitté l'enceinte où ils étaient isolés pour monter dans les voitures électriques Tesla Model X qui devaient les emmener au pied de la plateforme de lancement, située à une distance de 14 kilomètres. Le milliardaire Elon Musk, fondateur de PayPal, Tesla et SpaceX, ce dernier fabricant de la fusée Falcon 9 et de la capsule Dragon, a profité de la circonstance pour mettre ses véhicules à la disposition de la NASA.
Une fois la suspension de la mission confirmée, M. Trump a refusé de faire des commentaires aux médias et s'est immédiatement rendu à Air Force One pour retourner à Washington de mauvaise humeur.
Un revers similaire s'était produit 48 heures plus tôt pour le milliardaire Sir Richard Branson, également impliqué dans des projets spatiaux aux États-Unis. L'homme d'affaires britannique avait prévu pour le 25 mai le vol inaugural de son projet Virgin Orbit, qui consistait à tester son lanceur spatial appelé LauncherOne. Dans ce cas, des raisons techniques ont fait que l'essai, qui a eu lieu à l'autre bout du pays, au-dessus de l'océan Pacifique, a échoué.
L'idée était de lancer une fusée de 20 mètres de long et de 30 tonnes à partir d'un Boeing 747 Jumbo modifié à une altitude de 10 kilomètres, et de voir comment ses moteurs s'allumeraient et monteraient pour placer un satellite supposé de 300 kilos en orbite à une altitude de 230 kilomètres.
L'essai a été effectué dans les environs de l'île de San Nicolas, à 91 miles - environ 146 kilomètres - de Los Angeles, une zone utilisée par le ministère américain de la défense pour ses essais de systèmes d'armes, d'avions et de missiles. Appelé « Cosmic Girl », l'avion de Branson a décollé du port spatial de Mojave en Californie en fin d'après-midi.
Après toutes les vérifications préliminaires, les pilotes ont libéré la fusée sous l'aile gauche de l'avion et le moteur de son premier étage s'est enflammé. Mais quelques secondes plus tard, il a explosé pour des raisons encore inconnues et, alors qu'il perdait de l'élan, le véhicule a décrit une parabole, s'est perdu et est tombé dans l'océan. La défaillance technique n'a pas refroidi les espoirs de l'homme d'affaires britannique, dont le deuxième LauncherOne est sur le point d'être achevé et d'autres sont en cours de réalisation.
En fonction des résultats des recherches dont Richard Branson a ordonné le lancement, les ingénieurs peuvent conseiller de poursuivre le programme d'essais, d'apporter des modifications techniques à la fusée ou de procéder à des essais supplémentaires.
Le projet LauncherOne est une initiative annoncée en juillet 2012 par Richard Branson et sa société de voyage spatial Virgin Galactic. Dans un premier temps, l'idée est de libérer la fusée d'un avion WhiteKnightTwo original conçu pour servir de transport au véhicule suborbital SpaceShipTwo. Mais Virgin Galactic a modifié son planning initial et en 2015, elle a acquis un Boeing 747 Jumbo de Virgin Atlantic Airline - une compagnie appartenant à Branson lui-même - et l'a baptisé du nom suggestif de « Cosmic Girl » et l'a remis en état pour qu'il puisse être fixé sous la fusée sous ses ailes.
Afin de réaliser les vols d'essai et d'opérer avec la bénédiction des ministères américains du commerce et de la défense, elle a créé en mars 2017 à Long Beach - État de Floride - les sociétés VOX Space et Virgin Orbit.
