Les quatre premiers astronautes indiens s'entraînent à Moscou

Le gouvernement du Premier ministre indien Narendra Modi maintient à Moscou quatre pilotes d'essai militaires qui s'entraînent sur le sol russe pour devenir cosmonautes et voler dans l'espace dans les prochaines années à bord de la capsule Gaganyaan, un mot qui signifie en français « vaisseau céleste ». La période de formation des quatre aviateurs se déroule en plein milieu de la pandémie de coronavirus qui balaie également la Russie - avec plus de 21 000 personnes officiellement infectées - dont l'épicentre est précisément la capitale russe. Ils sont tous détenus au Centre de formation, de recherche et d'essais des cosmonautes Iouri Gagarine, un grand complexe d'installations, de laboratoires et de logements situé à une quarantaine de kilomètres au nord-ouest de Moscou. 

Sélectionnés parmi des centaines de pilotes par un groupe de spécialistes de l'armée de l'air, de l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) et de conseillers russes, le petit groupe de pilotes suit un programme de formation et d'étude de 12 mois pour obtenir la certification de cosmonaute. Cependant, depuis deux semaines et comme leurs enseignants, les militaires indiens subissent les mesures d'isolement, de distanciation sociale et de télétravail imposées par Vladimir Poutine à la population russe depuis fin mars, mesures qui dureront au moins jusqu'au 30 avril.

La direction du Centre s'assure que les quatre pilotes sont « en bonne santé », bénéficient d'une « surveillance médicale quotidienne », que leur formation « n'a pas été suspendue » et qu'ils ont déjà terminé « environ un quart du programme ».  

Avec l'approbation du président de l'ISRO, Kailasavadivoo Sivan, le programme est suivi par les pilotes indiens et leur séjour au Centre a été conçu spécialement pour eux par la faculté russe. L'une des particularités est l'aspect culinaire, qui évite les repas assaisonnés au bœuf et propose à la place une grande variété de plats végétariens.

Les aviateurs indiens ont commencé leur formation à la mi-février et les premières semaines ont été consacrées principalement au perfectionnement de leurs compétences en langue russe. La raison principale est que la documentation écrite et visuelle du cours est en langue cyrillique, ainsi que les informations enregistrées sur les simulateurs des vaisseaux spatiaux dans lesquels ils s'exercent. 

Dans les périodes futures, ils devront effectuer les phases de survie dans des conditions hivernales, en mer et dans des zones désertiques, au cas où ils tomberaient dans une zone imprévue lors de leur retour sur terre.

Ils doivent également effectuer des sauts en parachute et plonger avec des combinaisons de plongée spéciales dans la piscine profonde géante du centre d'entraînement pour effectuer des tâches équivalentes à des sorties dans l'espace. Et habituez-vous à la sensation de microgravité à bord d'un avion spécial Ilyushin-76MDK, dont les montées et descentes en piqué provoquent une douzaine de moments d'apesanteur, d'une durée de 25 à 28 secondes chacun.  

Une fois que la période de confinement décrétée par Vladimir Poutine en raison de la pandémie sera terminée, une commission mixte indo-russe devra proposer par consensus soit de reprendre le cours de formation en classe, soit d'annuler la formation et de renvoyer les aviateurs en Inde pour attendre la disparition du coronavirus COVID-19.

Cependant, dans les sphères politiques et sociales influentes du pays, des voix se sont déjà élevées pour s'opposer à la commodité de poursuivre les plans de plusieurs millions de dollars établis il y a quelques années, à une époque de croissance et de joie économique écrasante. 

L'un d'eux est précisément Gaganyaan, avec un coût estimé entre 1,3 et 1,7 milliard de dollars, une initiative qui vise le prestige international de la nation et dont la raison d'être est d'envoyer des cosmonautes nationaux dans l'espace pour commémorer avec style le 75e anniversaire de l'indépendance du pays, qui sera célébré le 15 août de cette année-là. 

Avec plus de 10 000 personnes infectées et près de 500 morts du coronavirus - selon les chiffres officiels - et après avoir prolongé l'enfermement de la population jusqu'au 3 mai, les difficultés de récolte des cultures, de maintien de la chaîne d'approvisionnement et d'alimentation de ses 1,3 milliard d'habitants pourraient déclencher une catastrophe colossale dans tout le sous-continent.

L'un de ceux qui remettent en question la poursuite de la mission Gaganyaan est le parlementaire et économiste Jairam Ramesh, président de la commission de la science, de la technologie, de l'environnement, des forêts et du changement climatique. Ancien ministre du développement rural et ancien ministre de la santé et de l'eau, Jairam Ramesh estime que la mission devrait être retardée « d'au moins trois ou quatre ans », ce qui n'aurait pas beaucoup d'impact sur le projet et permettrait au contraire de déployer d'importantes ressources pour lutter contre la pandémie. 

Le programme Gaganyaan a été annoncé dans une démarche surprise par le Premier ministre réélu Narendra Modi lors de son discours de la fête de l'indépendance en 2018. Concurrent direct de Pékin sur le plan stratégique, le gouvernement de New Delhi entend se positionner comme l'une des grandes puissances spatiales et tenter de rivaliser avec les réalisations des États-Unis, de la Russie et de la Chine, qui comptent déjà des hommes et des femmes ayant voyagé en orbite terrestre.

Pour l'instant, le programme Gaganyaan de l'ISRO (Indian Space Research Organisation) est bien avancé, même si les systèmes de survie des cosmonautes à bord doivent encore être affinés. Mais le développement du bouclier thermique de la capsule, du système d'échappement et des combinaisons de plongée des cosmonautes est terminé et une capsule sans équipage a été récupérée dans la mer. Et les deux vols d'essai non habités qui ont précédé l'envoi dans l'espace de la première capsule contenant des humains sont également bien définis. 

Comme il s'agit d'un astronaute pouvant accueillir trois cosmonautes, les quatre qui se trouvent actuellement à Moscou sont insuffisants. Au moins un autre groupe de quatre aviateurs devra recevoir une formation identique en Russie afin de disposer d'un équipage de réserve.

Aucun des quatre pilotes d'essai qui sont actuellement en formation ne deviendra le premier cosmonaute indien. Un accord conclu en 1980 entre le leader soviétique Leonidas Brejnev et le Premier ministre indien Indira Gandhi, a permis à deux pilotes d'essai de l'armée de l'air indienne de s'entraîner au Centre d'entraînement des cosmonautes il y a 40 ans. 

Celui qui a été choisi pour atteindre la gloire est Rakesh Sharma, qui, le 3 avril 1984, a volé dans la capsule spatiale Soyouz T-11 jusqu'au complexe orbital russe Salyut-7, où il a passé environ 8 jours à vivre avec les Russes Youri Malychev et Gennady Strekalov. Avec Rakesh Sharma, Ravish Malhotra s'est également entraîné à Moscou, mais il n'a pas eu l'occasion d'atteindre l'espace.