Ariane 5 est hors production, Ariane 6 en phase de test et Vega dont tous les vols ont été annulés en raison d'un récent accident

L'Europe est à court de fusées pour un accès autonome à l'espace

photo_camera PHOTO/Austria Presse - L'ESA et son directeur général, l'Autrichien Josef Aschbacher, ne disposent pas des lanceurs nécessaires pour répondre à la demande mondiale, à ses engagements envers Bruxelles et même pour mettre en orbite ses propres satellites

Du jour au lendemain, l'Agence spatiale européenne (ESA) dirigée par l'Autrichien Josef Aschbacher s'est retrouvée sans aucune capacité de positionner ses propres satellites dans l'espace.

Ni Aschbacher ni son directeur du transport spatial, le Suisse Daniel Neuenschwander, ne disposent d'un modèle de vecteur spatial pour remplir leurs engagements envers l'Union européenne de renouveler la constellation Copernicus et de placer en orbite leurs satellites de surveillance environnementale Sentinel. L'ESA est encore moins en mesure de répondre à la demande mondiale croissante de services de lancement qui frappe à ses portes, celles des États-Unis, de la Chine et de l'Inde.

Que s'est-il passé ? Le dernier lancement de la petite fusée européenne Vega vient de connaître son troisième échec au cours des quatre dernières années, ce qui a contraint l'ESA à suspendre jusqu'à on ne sait quand toutes les missions qui avaient déjà été programmées. Mais cet accident, bien qu'il n'ait pas fait de victimes humaines ni de dégâts matériels connus, est la goutte d'eau qui a fait déborder le vase. 

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Il se trouve que les lignes de production de la fusée vétéran Ariane 5 sont toutes arrêtées et ont déjà laissé la place aux lignes de production et d'assemblage de la nouvelle Ariane 6, dont le vol inaugural a pris trois ans de retard et est désormais annoncé pour fin 2023.

En outre, les techniciens russes ont quitté leur cosmodrome à la base spatiale européenne de Kourou, en Guyane française. En conséquence, les lancements de fusées Soyouz depuis l'Amérique du Sud, qui sont commercialisés par la société française Arianespace, sont au point mort et rien n'indique qu'ils pourront reprendre. Il s'agit de la riposte de Moscou aux sanctions imposées par Bruxelles au Kremlin pour son invasion de l'Ukraine. 

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Une tempête parfaite 

En bref, la catastrophe de la fusée Vega arrive au pire moment et a provoqué ce que l'on pourrait décrire comme une tempête parfaite. Pour une raison ou une autre, les quatre familles de lanceurs de l'ESA commercialisées au niveau international par Arianespace - Ariane 5, Ariane 6, Vega et Soyouz - sont hors service.

Il n'y a aucune possibilité de produire davantage d'Ariane 5, Ariane 6 sera en test au moins jusqu'aux dernières semaines de 2023, et les lancements russes Soyouz d'Arianespace sont au point mort. Pour ne rien arranger, les missions de la fusée Vega ne reprendront pas avant la fin des travaux de la commission d'enquête sur les causes de l'accident. Un minimum de six mois, voire beaucoup plus.

La panne qui a privé l'ESA d'un accès indépendant à l'espace s'est produite il y a un peu plus d'une semaine, aux premières heures des 20 et 21 décembre. Il s'agissait de la mission VV22 -Vega Flight Number 22-, le premier lancement commercial du Vega-C -C pour Consolidation-, plus puissant et prétendument amélioré, qui, malheureusement, au lieu de se consolider, s'est affaibli. Capable d'accueillir des satellites jusqu'à 2,2 tonnes, Vega-C était destiné à dominer le marché des lancements en orbite basse

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La catastrophe s'est produite alors que Vega-C était au milieu de son vol ascendant pour livrer deux satellites français d'observation de la terre, pesant chacun environ 990 kilos, à une altitude de 620 kilomètres. Ils devaient rejoindre les Pléiades Neo 3 et 4 - en orbite depuis respectivement avril et août 2021 - et compléter "une constellation commerciale dédiée à l'imagerie de n'importe quelle zone du globe avec une résolution de 30 centimètres", explique François Lombard, responsable de la branche intelligence d'Airbus.

Après le décollage, le moteur de la fusée P120C a fonctionné comme prévu et, en deux minutes, la fusée de fabrication italienne a atteint une altitude de 61 kilomètres. Le premier étage s'est détaché, laissant place à l'allumage du moteur de la fusée Zefiro 40 du deuxième étage.  

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Déterminer les causes et prendre des mesures correctives 

Mais 27 secondes plus tard, alors que la formidable accélération avait déjà amené le deuxième étage à une altitude de 110 kilomètres, le Zefiro 40 a subi "une perte de poussée inattendue" et a commencé à perdre de l'altitude. Grâce aux données télémétriques affichées sur les écrans de contrôle et de suivi de la mission, l'agence spatiale française, l'autorité chargée de la sécurité des vols, a ordonné la destruction de Vega-C et, avec cette décision, également des deux satellites qu'il transportait encore.

Quelques minutes plus tard, le patron d'Arianespace, Stéphane Israël, depuis le centre de contrôle Jupiter de la base spatiale de Kourou, après avoir reçu le rapport de situation du directeur de lancement, annonce avec un visage triste que "la mission est perdue". Tous les regards sont tournés vers le maître d'œuvre de Vega et du moteur Zefiro 40, la société italienne Avio. Son PDG, Giulio Ranzo, a déjà déclaré que son entreprise assume "l'entière responsabilité de l'échec du Vega-C"

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Le mandat donné à la Commission d'enquête est de déterminer les causes de la perte de puissance du moteur Zefiro 40, de proposer des actions correctives "robustes et durables" et de vérifier qu'elles sont mises en œuvre "pour assurer le retour en vol sûr et fiable des lanceurs Vega", a déclaré Stéphane Israël. Sinon, même l'ESA et Bruxelles loueront des fusées Falcon 9 à SpaceX d'Elon Musk ou se tourneront vers des lanceurs indiens ou même chinois s'ils n'ont pas le choix.

Mais est-ce que tous, tous les vols de fusées européens sont cloués au sol ? Heureusement, non. Bien que les lignes de production d'Ariane 5 soient démantelées, quelques-uns de ces lanceurs restent construits et ne sont soumis à aucune restriction. Mais ils sont sous contrat et assignés à leurs missions respectives depuis plusieurs années. 

PHOTO/Esa-CNES-Arianespace

Le premier doit décoller le 16 février et emporter trois satellites de télécommunications militaires : le français Syracuse 4B, le suédois Ovzon 3 et l'allemand Heinrich Hertz. Et entre le 14 et le 30 avril, la dernière Ariane 5 doit décoller, mettant fin à ses 25 ans d'histoire... sans qu'Ariane 6 ait pris le relais. La cargaison de cette Ariane 5 est la sonde scientifique interplanétaire JUICE de l'ESA, qui doit atteindre Jupiter à la mi-2031 et étudier la planète et ses mystérieuses lunes Ganymède, Callisto et Europe. 

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