L'OTAN élargit son champ d'action pour surveiller l'espace extra-atmosphérique afin de détecter les attaques de la Russie et de la Chine

L'Organisation du traité de l'Atlantique Nord (OTAN) a pris la première mesure ferme pour matérialiser et renforcer la surveillance de l'espace extra-atmosphérique, un nouveau domaine opérationnel qui s'ajoute aux domaines terrestre, naval, aérien et du cyberespace. 

Lors de leur réunion par vidéoconférence le 22 octobre, le secrétaire général de l'Alliance atlantique, Jens Stoltenberg de Norvège, et les ministres de la défense des 30 pays membres - dont l'espagnole Margarita Robles - ont convenu d'établir un centre spatial sur la base aérienne de Ramstein, le plus grand complexe militaire que l'OTAN et les États-Unis partagent en Allemagne et dans toute l'Europe.
 

Un immense aérodrome militaire situé à quelque 350 kilomètres du siège de l'Alliance à Bruxelles, en Belgique, et à un peu plus de cent kilomètres de Francfort, la capitale économique de l'Union européenne, la création de la nouvelle structure est due aux préoccupations des alliés concernant « l'augmentation perçue des capacités de la Russie et de la Chine à aveugler, désactiver et détruire des satellites », déclare Jens Stoltenberg, ce qui aurait un « impact grave » sur les activités militaires et civiles au sol. 

La première des missions énumérées par Stoltenberg et attribuées à la nouvelle organisation est d'« assurer une plus grande coordination » des activités spatiales alliées, en particulier l'observation des zones d'intérêt stratégique sur Terre. Les différents pays membres de l'organisation ont « des capacités différentes dans l'espace, et les réconcilier contribuera à renforcer l'Alliance ».
 

Une autre responsabilité attribuée à la nouvelle structure militaire qui sera établie à Ramstein est de veiller à ce que les missions et les opérations de l'OTAN puissent être soutenues de manière adéquate par des transmissions par satellite et l'observation de la Terre. L'espace apporte précision et létalité aux capacités d'attaque et de défense, mais souligne que l'Alliance n'a pas l'intention de militariser l'espace. 

L'état-major général de l'Alliance veut avoir toutes les garanties que les forces militaires des différents pays opérant conjointement sous son commandement dans des missions de surveillance aérienne, navale et terrestre - comme c'est le cas en Afghanistan, au Kosovo et dans les pays baltes - ont un accès sûr, fiable et continu aux informations, images et communications fournies par les satellites.

Une troisième mission consiste à protéger les systèmes spatiaux des pays membres. En orbite et sans défense, les satellites sont de plus en plus vulnérables, et l'objectif est de signer des accords et des protocoles qui permettront « le partage d'informations sur les menaces potentielles », a déclaré le leader politique de l'Alliance. En particulier, l'OTAN craint la prolifération de systèmes antisatellites qui pourraient faire tomber des satellites et créer des débris plus dangereux en orbite. 

Située dans le Land de Rhénanie-Palatinat et à moins de 60 kilomètres de la frontière française, la grande base aérienne de Ramstein a été choisie parce qu'elle a la capacité d'accueillir de nouvelles installations et qu'elle est le quartier général du commandement aérien de l'OTAN, commandé par le général de l'armée de l'air américaine (USAF), le lieutenant général Jeffrey L. Harrigian. Elle commande également l'U.S. Air Force Europe et l'Africa Command Air Force, qui comptent toutes deux plus de 9 000 hommes et près de deux cents avions de combat, de transport et de ravitaillement en vol.  
 

Considéré comme la plus grande installation de l'USAF en dehors des Amériques, Ramstein sert de pont aérien reliant les États-Unis à l'Europe, au Moyen-Orient et à l'Asie occidentale. Sa situation privilégiée en fait l'endroit idéal pour accueillir l'embryon de ce qui, dans un avenir proche, deviendra le Commandement aérospatial de l'Alliance ou la branche spatiale de l'OTAN, une version de la Force spatiale officiellement créée en décembre 2019 par le président Donald Trump, au moment même où les alliés reconnaissaient l'espace comme un nouveau domaine opérationnel. 

Jens Stoltenberg n'a pas précisé quand le nouveau centre spatial sera opérationnel, mais il a précisé qu'il commencera à fonctionner « avec les connaissances que possède le personnel spécialisé qui se trouve actuellement au quartier général du commandement aérien allié ». En ce qui concerne son avenir immédiat, il a déclaré que « nous prévoyons de l'étendre et d'accroître sa taille et son importance à mesure que nous progressons ».  
 

Les discussions internes sur la mise en place d'une structure au sein de l'OTAN axée sur les questions spatiales durent depuis un peu moins de dix ans. Sa première manifestation effective remonte à juillet 2018, lorsque des analyses de renseignements ont révélé que non seulement le nombre de nations et de satellites se positionnant dans l'espace extraterrestre augmentait chaque année, mais aussi le volume de débris spatiaux créant des risques d'accidents mortels en orbite. 

« Les communications, la navigation et le positionnement, la téléphonie mobile intercontinentale, la transmission de données, et bien d'autres activités et applications dépendent fortement des satellites », souligne le haut représentant politique de l'OTAN. C'est pourquoi ce qui se passe dans l'espace est « essentiel » pour les sociétés civiles des 30 nations qui ont rejoint le traité, tout comme il influence également les capacités militaires.  
 

La transparence offerte par l'observation par satellite de la surface de la terre et des mers permet de bien comprendre ce qui se passe dans leur zone d'action. Par exemple, ils peuvent recueillir des renseignements sur les mouvements terrestres, maritimes et aériens et détecter les lancements de missiles à capacité nucléaire, un défi « qui est grave et dont l'ampleur et la complexité de l'arsenal russe ne cessent de croître », a déclaré le secrétaire général de l'Alliance. 

Lors de la vidéoconférence entre les titulaires des portefeuilles de la Défense de l'OTAN, la ministre espagnole, Margarita Robles, a souligné « le travail conjoint interne et international dans la lutte contre le coronavirus », dans « la création d'un corps sanitaire militaire européen » pour améliorer la contribution des forces armées « aux pays souffrant d'une pandémie » et dans « le soutien militaire aux efforts des autorités civiles pour lutter contre le COVID-19 », selon un communiqué du ministère espagnol.  
 

La réunion ministérielle s'est poursuivie le 23 octobre, au cours de laquelle la ministre espagnole, Margarita Robles, et ses homologues d'Allemagne, de Belgique, du Danemark, de Hongrie, d'Italie, de Lettonie, des Pays-Bas, du Royaume-Uni et de Slovénie ont signé une lettre d'intention visant à réaliser l'interopérabilité des capacités nationales de défense aérienne contre les missiles basés au sol. Lors des deux sessions, le ministre était accompagné de la secrétaire d'État à la Défense, Esperanza Casteleiro, et du secrétaire général de la politique de défense, l'amiral Juan Francisco Martínez Núñez.