Mesures de sécurité extraordinaires pour le lancement réussi du satellite espion Falcon Eye 2 des Émirats
Le lancement d'un lanceur russe Soyouz, transportant un satellite à double usage appartenant au gouvernement de l'émirat, le 2 décembre, a été entouré du plus grand déploiement de sécurité que la base spatiale de Kuru ait connu depuis son ouverture il y a plus de 50 ans.
Le renforcement de l'opération Titan demandé par les autorités émiraties au président Emmanuel Macron a cherché à empêcher, et a réussi à empêcher, tout type de sabotage ou d'action terroriste qui pourrait faire échouer le lancement en orbite de Falcon Eye 2, sa nouvelle plateforme d'observation à usage civil et militaire.
Le vol codé VS24 ou Soyouz numéro 24, s'est élevé dans le ciel à 2h33 du matin, heure péninsulaire espagnole. Il a placé le Falcon Eye 2 à environ 611 kilomètres de hauteur et peut-être d'autres petits satellites aussi, mais on ne sait rien à leur sujet. En raison du décalage horaire avec l'Espagne, en Guyane française - au nord du Brésil - il était 22h33 dans la nuit du 1er décembre.
Plate-forme d'observation électro-optique à haute résolution pesant 1 190 kilos, Israël la décrit comme un satellite espion, mais ne la considère pas comme une menace pour sa sécurité. Heureusement, en moins d'une heure, le lancement a été un succès, car le gouvernement de l'Émirat et Arianespace, la première société européenne de services de lancement, jouaient avec leur argent et leur prestige international.
Dans le cas d'Arianespace, un autre accident qui aurait ruiné le lancement d'un satellite chargé de se mettre en orbite aurait été un très grave revers pour la crédibilité de ses opérations de lancement. Il faut rappeler qu'il y a deux semaines, le vol du lanceur Vega du 17 novembre a été un échec et a détruit la plate-forme espagnole Ingenio et le satellite français Taranis.
Depuis l'arrivée du satellite sur le sol sud-américain, le bâtiment d'essai et d'intégration du satellite et la zone de lancement ont fait l'objet de mesures de sécurité périmétriques extraordinaires, comme cela a été le cas autour de la base spatiale de Kurú et dans toute la Guyane française.
Parmi ces mesures, on peut citer le déploiement accru des forces armées françaises, qui ont fourni une couverture terrestre, navale et aérienne à la base spatiale pour prévenir les sabotages et les attaques terroristes, y compris la défense anti-missiles et anti-bourdons armés. L'armée a été rejointe par les services de surveillance privés qui gardent quotidiennement les installations spatiales.
En outre, et sur instruction des forces armées des Emirats, propriétaires du satellite, Arianespace a pratiqué un black-out d'information à toute épreuve sur la date et l'heure du lancement, qui n'a été levé que le 28 novembre, date à laquelle elle a annoncé le lancement pour le 30 novembre, qui a depuis été reporté deux fois pour des raisons météorologiques.
Pour les Emirats, une défaillance de la fusée Soyouz avec Falcon Eye 2 ou son mauvais fonctionnement une fois en orbite signifierait la disparition complète du projet Falcon Eye, conçu pour obtenir des images de la planète entière avec une résolution de 0,7 mètres. Il y a 17 mois, le 10 juillet 2019, un lanceur Vega également tiré de Kurú aurait dû mettre en orbite Falcon Eye 1, jumeau de Falcon Eye 2. Mais environ trois minutes après le décollage, alors que le vol Vega numéro 15 (VV15) se trouvait à 80 kilomètres de hauteur, une anomalie grave a été détectée qui a conduit à la perte du satellite.
La fabrication des deux satellites a été réalisée par les filiales françaises d'Airbus Space Systems et de Thales Alenia Space, s'élève à environ 800 millions d'euros et est le résultat d'un accord de gouvernement à gouvernement signé en juillet 2013 entre les Emirats et la France, lorsque la République était présidée par François Hollande et que le Premier ministre était François Fillon.
Bien que les hypothèses initiales des autorités émiraties aient été favorables à un acte de sabotage, la commission d'enquête n'a pas abouti à une telle conclusion. En septembre, elle a décidé que la raison la plus probable de l'accident était due à une "défaillance thermo-structurelle soudaine et violente" du moteur à combustible solide Zefiro 23 du deuxième étage de propulsion.
La perte de sa plate-forme d'observation a fait naître les doutes du Premier ministre et vice-président des Emirats, Mohamed bin Rashid al-Maktoum, quant à la fiabilité de la fusée Vega. En accord avec le ministre de la défense Mohamed bin Ahmad al-Bawardi, le gouvernement des Emirats a décidé en janvier de cette année de confier au lanceur russe Soyouz son deuxième Falcon Eye, également commercialisé par Arianespace depuis la Guyane, et de reléguer la fusée Vega au contrat.
Lors de ses 23 lancements depuis Kourou, le vétéran Soyouz n'a eu qu'une seule anomalie partielle en vol qui n'a pas entraîné l'échec de la mission. C'est arrivé en août 2014, lorsque deux satellites de la constellation de navigation et de positionnement Galileo de l'Union européenne ont été transportés sur son orbite et ont échoué. Cependant, les deux ont finalement pu être mis dans leur position correcte et devenir opérationnels.
Le lancement de Falcon Eye 2 était initialement prévu pour le 5 mars. Mais les défaillances détectées dans la phase finale de la fusée Soyouz l'ont retardée. Le 15 mars, les campagnes de vols à Kourou ont été suspendues, la base a été fermée et les techniciens russes opérant la fusée ont quitté la Guyane en raison de la pandémie de COVID-19. En avril, elle était prévue pour la mi-septembre, puis la mi-octobre, puis le 30 novembre, puis le 1er décembre, et enfin le 2 décembre.
