Planter des arbres peut sauver des vies, selon une étude
Depuis 30 ans, l'organisation à but non lucratif Friends of Trees plante des arbres dans les rues de Portland (États-Unis). Une nouvelle étude montre que chaque arbre planté est associé à une réduction significative de la mortalité non accidentelle et cardiovasculaire (de 20 % et 6 %, respectivement, si les arbres ont été plantés 15 à 30 ans plus tôt). Les chercheurs estiment également que les avantages économiques annuels de la plantation d'arbres dépassent largement le coût de leur entretien. L'étude, codirigée par l'Institut de santé globale de Barcelone (ISGlobal), un centre soutenu par la Fondation "la Caixa", et le Service des forêts de l'USDA, a été publiée dans Environment International.
De plus en plus d'éléments mettent en évidence une association entre l'exposition à la nature et la réduction de la mortalité. "Cependant, la plupart des études utilisent des images satellites pour estimer l'indice de végétation, ce qui ne permet pas de distinguer les différents types de végétation et ne peut pas être directement traduit en interventions tangibles", explique Payam Dadvand, chercheur à ISGlobal et auteur principal de l'étude.
Les auteurs ont donc tiré parti d'une expérience naturelle qui s'est déroulée dans la ville de Portland : entre 1990 et 2019, Friends of Trees a planté 49 246 arbres dans les rues (et a tenu des registres indiquant où et quand les arbres ont été plantés). L'équipe de recherche a analysé le nombre d'arbres plantés dans une zone donnée (plus précisément, un secteur de recensement, où vivent environ 4 000 personnes) au cours des 5, 10 ou 15 années précédentes. Ils ont associé ces informations à la mortalité due à des causes cardiovasculaires, respiratoires ou non accidentelles dans la même région, en utilisant les données de l'Oregon Health Authority.
Les résultats montrent que dans les quartiers où davantage d'arbres avaient été plantés, les taux de mortalité (décès pour 100 000 personnes) étaient plus faibles. Cette association négative était significative pour la mortalité cardiovasculaire et non accidentelle (c'est-à-dire toutes les causes à l'exclusion des accidents), en particulier pour les hommes et les personnes âgées de plus de 65 ans.
En outre, l'association était plus forte à mesure que les arbres vieillissaient et prenaient de l'âge : la réduction du taux de mortalité associée aux arbres plantés 11 à 15 ans plus tôt (30 %) était deux fois plus importante que celle observée avec les arbres plantés 1 à 5 ans plus tôt (15 %). Cela signifie que les arbres plus âgés sont associés à une plus grande diminution de la mortalité, et que la préservation des arbres matures peut être particulièrement importante pour la santé publique.
Cette étude ne fournit pas de preuves directes sur les mécanismes par lesquels les arbres améliorent la santé. Toutefois, le fait que les grands arbres aient un impact plus important sur la santé que les petits arbres est révélateur, car les grands arbres sont plus à même d'absorber la pollution atmosphérique, de modérer les températures et de réduire le bruit (trois facteurs associés à une mortalité accrue).
"Nous avons observé cet effet à la fois dans les quartiers verts et dans les quartiers moins verts, ce qui suggère que la plantation d'arbres dans les rues est bénéfique pour les uns comme pour les autres", explique Geoffrey H. Donovan, du service forestier de l'USDA et premier auteur de l'étude. L'analyse a pris en compte d'autres facteurs pouvant influencer la mortalité, tels que le revenu, l'éducation et la composition raciale des quartiers.
En fin de compte, les auteurs estiment que les avantages de la plantation d'arbres l'emportent largement sur les coûts : le coût annuel de la plantation et de l'entretien d'un arbre urbain dans chacun des 140 secteurs de recensement de Portland se situerait entre 3 000 et 13 000 dollars, tout en générant un montant estimé à 14,2 millions de dollars par an en vies sauvées.
"Nos résultats fournissent une base scientifique solide pour guider des interventions tangibles (par exemple, la plantation d'arbres) visant à accroître la longévité des résidents urbains", conclut Dadvand.
