La guerre en Ukraine a accru la menace nucléaire

Quels pays possèdent des armes nucléaires et à quelles fins les utiliseraient-ils ?

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Depuis le début de l'invasion russe en Ukraine, les craintes d'une éventuelle guerre nucléaire ont considérablement augmenté. La menace d'une attaque nucléaire a été très présente dans les semaines qui ont suivi le déclenchement de la guerre, avec des avertissements et des références aux armes nucléaires. Le 27 février, quelques jours après le lancement par Moscou de son offensive militaire en Ukraine, le président russe Vladimir Poutine a ordonné aux chefs de la Défense, dont le ministre Sergueï Choïgou, de mettre les "forces de dissuasion" nucléaires en état d'alerte.

Cette décision a été prise en réponse aux mesures "inamicales" prises par certains pays occidentaux à l'encontre de la Russie. L'Union européenne, le Royaume-Uni et les États-Unis, entre autres, ont imposé des sanctions économiques à Moscou en représailles à son invasion de l'Ukraine. 

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L'ordre de Poutine a coïncidé avec la tenue d'un référendum au Belarus pour décider du déploiement d'armes nucléaires sur le territoire de ce pays. Selon les autorités bélarussiennes, plus de 65% ont voté en faveur de la suppression du statut neutre et non nucléaire du Belarus, acceptant d'accueillir les armes nucléaires russes. La décision de Minsk, l'allié fidèle de Moscou, a non seulement renforcé les craintes d'une confrontation nucléaire, mais a également été qualifiée de "très inquiétante" par l'UE.

Les armes nucléaires ont de nouveau occupé le devant de la scène à la mi-mars. L'agence de renseignement du Pentagone avait alors averti que Moscou était susceptible de recourir à la menace nucléaire si la guerre s'éternisait en Ukraine. "La Russie pourrait s'appuyer de plus en plus sur sa dissuasion nucléaire pour envoyer un signal à l'Occident et projeter sa force à ses publics internes et externes", a expliqué le lieutenant général Scott Berrier, directeur de l´Agence de renseignement du Pentagone, rapporte Bloomberg. 

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Quelques jours plus tard, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a révélé à CNN que son pays n'utiliserait des armes nucléaires dans la guerre d'Ukraine que s'il était confronté à une "menace existentielle". Dans le droit fil de cette rhétorique, le chef de l'agence spatiale russe (Roscosmos), Dmitry Rogozin, a affirmé que la Russie était capable de "détruire physiquement tout agresseur ou groupe d'agresseurs en quelques minutes et à n'importe quelle distance".

Les avertissements nucléaires de la Russie conditionnent les actions militaires de l'OTAN en Ukraine, car un conflit armé entre Moscou et n'importe quel pays de l'OTAN pourrait déboucher sur une guerre totale, y compris avec des armes nucléaires. Pour cette raison, l'OTAN agit avec prudence en Ukraine.

Aucun pays de l'OTAN n'a décrété la fermeture de l'espace aérien ukrainien, malgré les multiples demandes des autorités ukrainiennes. Cette décision, selon les responsables européens, américains et russes, signifierait le début d'une "guerre mondiale" ; et, dans l'éventualité d'un tel conflit, les armes nucléaires des pays concernés remplaceraient les armes conventionnelles. "Il n'y aura pas de vainqueurs", a prévenu Poutine début février.  

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Le scénario actuel a mis en évidence les capacités nucléaires des pays qui abritent de telles armes. Neuf nations font partie de ce petit groupe, totalisant 13 000 ogives nucléaires, bien que chacune d'entre elles ait des limitations et un statut différent.

Les États-Unis sont le seul pays à avoir utilisé des armes atomiques à des fins militaires. Sous les ordres du président Harry Truman, deux bombes nucléaires ont frappé les villes japonaises d'Hiroshima et de Nagasaki les 6 et 9 août 1945. La destruction a été totale. L'explosion a immédiatement tué 80 000 personnes à Hiroshima, tandis que l'attaque nucléaire américaine a tué 40 000 citoyens de Nagasaki. Cependant, les conséquences de ces attaques se poursuivent encore aujourd'hui. La forte exposition aux radiations a entraîné une augmentation spectaculaire du nombre de maladies telles que le cancer et les malformations dans les deux endroits depuis que les bombes ont été larguées

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Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, le monde est entré dans une nouvelle phase marquée par la bipolarité. La guerre froide entre les deux grandes puissances de l'époque, les États-Unis et l'Union soviétique, s'est caractérisée par une forte tension dans le domaine nucléaire et, en fait, plusieurs épisodes ont failli déclencher une confrontation nucléaire, comme la crise des missiles en 1962 ou la "peur de la guerre" en 1983.

Au cours de cette période, Washington a également élaboré un protocole nucléaire qui limite le pouvoir de décider de l'utilisation d'armes nucléaires à la présidence, le tenant à l'écart des chefs militaires. Il a également veillé à ce que le président puisse répondre rapidement et de manière décisive à toute éventuelle agression nucléaire.  

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La situation des armes nucléaires a varié en fonction du paysage mondial et de la vision de chaque administration américaine. Actuellement, comme l'a révélé le département d'État en octobre dans un communiqué, les États-Unis disposent de 3 750 ogives nucléaires dans leur arsenal, tandis que 2 000 sont en attente de démantèlement.

Selon le Center for Arms Control and Non-Proliferation, on estime également à 100 le nombre d'armes nucléaires américaines stockées dans cinq États membres de l'OTAN : la Belgique, l'Allemagne, l'Italie, les Pays-Bas et la Turquie. Cependant, les États-Unis ne confirment ni ne démentent leur localisation. Le transfert d'armes nucléaires américaines vers l'Europe a lieu depuis le milieu des années 1950, lorsque le président Dwight D. Eisenhower a autorisé leur stockage dans les bases de l'OTAN sur le continent en vue d'une utilisation contre l'Union soviétique.

Ces dernières années, les dirigeants concernés ont examiné l'état de ces armes et fixé certains des objectifs du programme nucléaire. Le président Barack Obama, malgré son engagement "à rechercher la paix et la sécurité d'un monde sans armes nucléaires" - un discours qu'il a prononcé peu après son entrée en fonction - a soutenu les investissements dans l'industrie nucléaire. 

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Par la suite, Donald Trump, dans son examen du programme nucléaire en 2018, a rejeté l'idée que le seul but des armes nucléaires était de dissuader une attaque nucléaire. Il a également mis sur la table la possibilité que le Japon et la Corée du Sud acquièrent des armes nucléaires.

Mais la décision la plus notable de Trump à cet égard a sans doute été d'abandonner l'accord sur le nucléaire iranien en 2018. Ce traité a rétabli les limites et les contrôles du programme nucléaire iranien en échange de la levée des sanctions internationales. Trump, en revanche, a imposé davantage de sanctions à Téhéran, qui a développé ces dernières années son armement dans le but de créer une arme nucléaire.

"Je crois que le seul objectif de l'arsenal nucléaire américain devrait être de dissuader et, si nécessaire, de riposter à une attaque nucléaire." Ce texte a été écrit par l'actuel président, Joe Biden, pendant sa campagne électorale, dans le magazine Foreign Affairs. Depuis lors, mars 2020, la situation a radicalement changé avec l'invasion de l'Ukraine par la Russie, et la position du président sur la question aussi

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Selon de hauts responsables américains révélés à l'Arms Control Association, Biden a approuvé une version d'une politique de l'administration Obama qui laisse ouverte la possibilité d'utiliser des armes nucléaires non seulement en représailles à une attaque nucléaire, mais aussi en réponse à des menaces non nucléaires. Ce faisant, Biden revient sur sa promesse électorale d'utiliser les armes nucléaires uniquement pour dissuader les attaques nucléaires. 

La Russie la première puissance nucléaire du monde

Comme indiqué ci-dessus, la Russie a fait référence à ses capacités nucléaires à plusieurs reprises depuis le début de la guerre en Ukraine, fin février. Ces déclarations ne doivent pas être négligées, car le pays abrite quelque 6 300 ogives dans son arsenal, ce qui représente plus de 90 % des armes nucléaires du monde. Cela fait de la Russie la première puissance nucléaire du monde, devant les États-Unis.

Moscou a avancé des raisons qui justifieraient l'utilisation de ces armes. Comme "le lancement de missiles balistiques contre la Russie ou un allié, l'utilisation d'armes nucléaires par l'adversaire, l'attaque d'un site d'armes nucléaires russe ou l'exposition à une agression qui menace l'existence de l'État". 

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La politique nucléaire de la Russie est de nature "défensive" et vise à protéger la souveraineté nationale et l'intégrité territoriale du pays, ainsi qu'à dissuader tout pays envisageant d'attaquer la Russie et/ou ses alliés.

En raison de l'importance primordiale des États-Unis et de la Russie sur cette question, les deux pays ont signé par le passé des accords fixant des limites aux armements nucléaires.

Le nouveau traité de réduction des armes stratégiques (New START) a été signé le 8 avril 2010 à Prague par les États-Unis et la Russie. Il a remplacé le traité START I de 1991, qui a expiré en décembre 2009, et a donc remplacé le traité sur les réductions des armements stratégiques offensifs (SORT) de 2002, qui a pris fin lorsque le nouveau START est entré en vigueur. L'actuel, ratifié par l'ancien président Obama et Dmitry Medvedev, restera en vigueur jusqu'au 5 février 2026.

Après la Russie, le pays qui inquiète le plus les États-Unis en termes de capacité nucléaire est la Chine. Pendant la guerre froide, Pékin a développé un arsenal nucléaire relativement modeste par rapport à Moscou et Washington, mais ces dernières années, le géant asiatique a renforcé son arsenal nucléaire

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Le programme nucléaire de la Chine est fondé sur "l'autodéfense" et a plusieurs objectifs principaux. Comme l'explique l'Arms Control Association, en temps de paix, elle vise à dissuader les ennemis, tandis qu'en temps de guerre, elle limite la portée des opérations militaires et empêche le conflit de devenir nucléaire. Toutefois, si le conflit s'intensifie, la Chine pourrait lancer des contre-attaques nucléaires.

En Asie, un autre pays abritant des armes nucléaires suscite l'inquiétude de l'Occident : la Corée du Nord. La nation possède entre 30 et 40 ogives nucléaires, bien qu'elle développe ses capacités en matière de missiles à longue portée. Pour le président nord-coréen Kim Jong Un, l'énergie nucléaire est au cœur de la stratégie de défense nationale du pays, même s'il a également souligné qu'il n'utiliserait cette force que si sa souveraineté était menacée.  

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Pyongyang a quitté le traité de non-prolifération nucléaire en 2003, un accord que d'autres pays dotés de l'arme nucléaire comme l'Inde, le Pakistan et Israël n'ont pas signé.  

Dans le cas de New Delhi, sa course aux armements nucléaires vise à trouver un équilibre avec ses voisins pakistanais et chinois. Pour l'Inde, les armes nucléaires sont destinées à dissuader et à répondre à toute attaque. Le pays compte quelque 150 ogives nucléaires, tout comme le Pakistan. Israël, pour sa part, ne reconnaît pas ses armes nucléaires, bien que certains rapports estiment qu'il pourrait avoir jusqu'à 100 ogives nucléaires.  

Au sein de l'OTAN, les seuls pays autres que les États-Unis qui possèdent des armes nucléaires sont la France, avec 300 têtes nucléaires, et le Royaume-Uni, avec environ 120. Ces deux pays considèrent leurs arsenaux comme défensifs en cas d'agression extérieure sur leur territoire et, dans le cas de Londres, pour défendre l'OTAN. 

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