Xi Jinping renforce son autonomie dans l'espace tandis que Joe Biden et Vladimir Poutine rapprochent leurs positions sur Terre
Après ses cinq premiers mois à la Maison Blanche, le président Joe Biden a effectué sa première longue tournée transatlantique. Il a rencontré à Bruxelles ses 29 alliés européens de l'OTAN et à Genève le dirigeant russe Vladimir Poutine, sa principale préoccupation sur le vieux continent.
Mais tandis que la grande majorité des dignitaires européens écoutaient les paroles et les gestes de Biden et de Poutine, le président chinois Xi Jinping finalisait une nouvelle étape de sa politique d'autonomie stratégique totale, confirmant le malaise des Occidentaux à l'égard de la Chine qui s'est manifesté le 14 juin au sommet de l'Alliance atlantique à Bruxelles.
Au lendemain de la fin des entretiens entre Joe Biden et Vladimir Poutine pour tenter de normaliser les relations diplomatiques et militaires entre les deux pays, Xi Jinping a attiré l'attention des deux et même du monde entier en envoyant les premiers locataires dans le complexe orbital que la Chine est en train de construire autour de la Terre.
Le lancement du lanceur Longue Marche 2F avec les trois astronautes à bord a eu lieu aux premières heures du jeudi 17 juin, depuis la base spatiale de Jiuquan, au milieu du désert de Gobi, dans le nord-ouest de la Chine. En un peu plus de six heures et demie, la capsule Shenzhou-12 avec le trio de pilotes militaires convertis en astronautes était déjà arrimée au module Tianhe de la station spatiale Tiangong, qui tourne autour de notre planète bleue à environ 400 kilomètres d'altitude.
Tianhe est en orbite depuis le 29 avril. Pièce maîtresse du futur complexe orbital chinois, il mesure 16,6 mètres de long, 4,2 mètres de diamètre et possède un volume habitable de 50 mètres cubes. Elle est quatre fois plus petite que la Station spatiale internationale promue par les États-Unis, la Russie et l'Agence spatiale européenne, qui est habitée en permanence et est actuellement occupée par 7 astronautes de l'expédition 65, dont 3 américains, 2 russes, 1 français et 1 japonais.
Le premier équipage qui habite déjà Tianhe est un mélange d'astronautes vétérans, moins vétérans et jeunes, tous de sexe masculin. Le commandant de la mission est Nie Haisheng, 56 ans, qui a participé à deux missions précédentes en 2005 et 2013. Il est accompagné de Liu Boming, 54 ans, qui est allé dans l'espace en 2008 et a participé à la première sortie dans l'espace. Le troisième et plus jeune est Tang Hongbo, 45 ans, qui commence sa carrière en orbite.
À moins d'un empêchement technique, l'Agence spatiale de Pékin prévoit que les trois premiers locataires de Tianhe qui observent la Terre resteront un peu plus de trois mois à bord. Leur objectif principal est de battre le record chinois du temps passé dans l'espace, qui date de 2016 et s'élève à 33 jours.
Alors qu'ils ajoutent des jours en orbite, parmi leurs tâches figure la vérification du bon fonctionnement des équipements installés dans le complexe orbital, parmi lesquels les systèmes de régénération de l'air et de l'eau, ainsi qu'un bras robotique pour aider au déchargement et à l'amarrage du matériel. Ensuite, deux d'entre eux iront à l'extérieur pour vérifier que tout est en bon état à l'extérieur du module.
Une fois cela accompli, les techniciens du Centre de contrôle des vols habités de Pékin donneront leur autorisation pour qu'ils puissent commencer à réaliser des expériences scientifiques. Leur travail sera combiné chaque jour avec de longues séances d'exercices physiques pour éviter la perte de masse osseuse causée par l'apesanteur.
Le plan actuel prévoit que le vaisseau spatial de réapprovisionnement non habité Tianzhou-3 leur rende visite en septembre avec des pièces de rechange, du carburant, de la nourriture et de nouveaux équipements. Un mois plus tard, la capsule habitée Shenzhou-13 s'amarrera, avec trois astronautes de relève, très probablement deux hommes et une femme - également pilote de l'armée de l'air chinoise -, mais dont les noms n'ont pas encore été annoncés.
La construction du premier complexe spatial opérationnel de la Chine sera achevée en 2022. Conçu pour être opérationnel entre 10 et 15 ans, le complexe pèsera environ 90 tonnes lorsque les modules Wentian et Mengtian seront fixés. L'un d'eux sera équipé d'un puissant télescope pour l'observation astronomique, et entre les deux s'ajouteront de nouveaux équipements pour des expériences technologiques, médicales, biotechnologiques, de physique des fluides et de combustion en microgravité.
Le vol du 17 juin est la première mission spatiale habitée chinoise depuis cinq ans. Selon l'Agence spatiale chinoise, ses trois astronautes ont suivi 6 000 heures d'entraînement pour s'habituer à passer une longue période dans des conditions de microgravité.
Pékin rejette catégoriquement l'idée que son intérêt pour l'espace extra-atmosphérique vise à concurrencer les États-Unis dans une nouvelle course à l'espace. Elle affirme qu'elle construit sa station spatiale pour en faire un avant-poste à partir duquel elle pourra étendre l'exploration de l'univers. Deuxièmement, faire de l'espace extra-atmosphérique un important domaine de coopération internationale fondé sur l'utilisation pacifique des nouvelles technologies. Avec le soutien des Nations unies, 17 nations, dont beaucoup de pays en développement, ont prévu des expériences dans le complexe orbital.
Pékin accuse le Sénat américain de dresser des obstacles juridiques pour empêcher la mise en œuvre des initiatives de coopération spatiale entre les deux pays, mais souligne que les États-Unis ne parviendront pas à saper les progrès de leur ambitieux programme spatial.
Il suffit de rappeler qu'en mai dernier, elle a réussi à faire atterrir un engin spatial et un véhicule tout-terrain sur Mars. Qu'il avait déjà fait la même chose sur la face cachée de la Lune. Il a réussi à ramener sur Terre des échantillons de la surface lunaire. Et maintenant, elle vient d'inaugurer sa première station spatiale habitée permanente, ce qui témoigne de son autonomie spatiale plus que prouvée.
