Opinión

Los servicios públicos padecen la melancolía de la transición, no hay camino de aquí para allá

photo_camera electricidad

Una tormenta perfecta se cierne sobre el sector de la electricidad en Estados Unidos. Puede que estalle este año, el que viene o el siguiente, pero estallará.

Este es el consenso de los ejecutivos de las empresas eléctricas con los que he hablado en el último mes. Varios problemas juntos suponen un claro peligro de apagones y caídas de tensión generalizadas en los próximos años. Se engloban bajo la rúbrica de "transición".

De hecho, hay dos transiciones que afectan al sector eléctrico. Una es el imperativo climático de pasar de los combustibles fósiles, principalmente carbón y gas natural con una pizca de petróleo, a las energías renovables, casi totalmente eólica y solar.

La Administración de Información Energética de EE.UU. calcula que la electricidad solar y eólica aumentará este año del 24% al 26% y que el gas natural, el caballo de batalla de la generación mixta, caerá del 38% al 36%. El resto lo aportarán el carbón (19%), la energía nuclear, la hidráulica y la geotérmica.

Esto deja una importante necesidad de nueva generación renovable: Esa es la primera transición. No va tan rápido como quisieran los grupos de presión ecologistas o la administración Biden, ni siquiera tan rápido como quisieran las empresas de servicios públicos. La complejidad de la cadena de suministro la ha obstaculizado considerablemente.

La American Public Power Association y la National Rural Electric Cooperative Association han denunciado la escasez de transformadores de poste. El suministro se ha agotado. Sin transformadores, las nuevas conexiones son imposibles y las antiguas corren peligro si los transformadores fallan. La lista de espera para algo tan sencillo como un camión cisterna es de tres años.

La legislación reciente ha inyectado dinero a un ritmo sin precedentes en el desarrollo de las energías renovables, pero nada de eso ayudará a corto plazo. Es un caso de tratar de forzar más cantidad de algo en una vejiga que se expande con demasiada lentitud y que no puede expandirse más rápido debido a múltiples restricciones. Un ejecutivo de una empresa de servicios públicos me dijo que el dinero está, en todo caso, empeorando las cosas.

Una de las cosas que más preocupa a las empresas es el destino del gas natural, tanto por su disponibilidad como por su precio. El gas sigue siendo el principal combustible de las empresas. Muchas consideran el gas como un sistema de almacenamiento, aunque no lo quemen para generar energía a diario.

El gas es especial porque es relativamente limpio, puede almacenarse y puede instalarse en poco tiempo en muchos lugares. No necesita trenes, como el carbón, y funciona en cualquier clima si las centrales se han climatizado adecuadamente. Además, el gas es muy eficiente, por lo que puede transformarse más en electricidad mediante las llamadas centrales de ciclo combinado. Supera con creces al carbón y a la energía nuclear en cuanto a la sencillez de las infraestructuras que necesita. Su eficiencia es del 64%, frente al 32% del carbón.

Muchos directivos de empresas de servicios públicos creen que el gas debe ser la principal forma de almacenar energía. Abogan por mantener una sólida infraestructura de gas para que pueda entrar en funcionamiento rápidamente cuando sea necesario y pueda funcionar todo el tiempo que haga falta, a diferencia de las baterías.

Pero la política nacional del gas es confusa. Queremos que el gas se envíe a Europa, pero no a Nueva Inglaterra, que podría tener déficit de electricidad este invierno, o el siguiente.

La segunda transición, que trabaja en tándem con la primera, es la electrificación.

Estados Unidos se encamina ya hacia un sistema de transporte totalmente electrificado, pero la industria pesada, como la del acero y el cemento, también se está pasando a la electricidad. La demanda está mostrando los primeros signos de crecimiento explosivo. En 2050, la demanda se habrá más que duplicado, según muchos estudios.

Aunque esto por sí solo es desestabilizador, hay un comodín: el nuevo comportamiento impredecible del clima.

Hasta ahora, este invierno hemos tenido inundaciones en California, heladas en Texas, tornados en el Medio Oeste y nevadas récord en Búfalo. Si añadimos esto a las demás variables del suministro eléctrico, tenemos un panorama muy preocupante, con cosas como ataques a centros de transformación, ciberataques y esa molesta cadena de suministro.

Mi consejo: Tenga baterías de repuesto a mano y una buena provisión de comida enlatada. Si está sentado a oscuras, no querrá pasar hambre.

En Twitter: @llewellynking2

Llewellyn King es productor ejecutivo y presentador de "White House Chronicle" en PBS.