Los sueños de fusión han roto muchos corazones, ahora una nueva esperanza
Mientras resuenan los elogios por el avance de la fusión nuclear en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, permítanme poner una nota amarga. Este no es el comienzo de una electricidad barata, segura y no contaminante.
Es un hito científico, no eléctrico. La ciencia seduce, pero también engaña. A menudo la misión resulta no ser aquella a la que apuntaban años de investigación científica.
Quisiera recordar al mundo que la ciencia despertó grandes esperanzas -inútilmente- con la idea de la superconductividad a temperatura ambiente tras algunos éxitos de laboratorio.
La historia de la fusión es un claro ejemplo de expectativas defraudadas, revividas, resucitadas y defraudadas de nuevo. Ahora hay algo de esperanza con un asombroso éxito de laboratorio: el primer experimento futuro con "ganancia", lo que significa que salió más energía del experimento de la que entró en él.
La fusión ha sido el objetivo, la luz al final del túnel, para los investigadores nucleares durante más de 60 años. En ese tiempo, ha habido falsos profetas, intentos fallidos, afirmaciones elaboradas y, simplemente, un duro trabajo.
Ese duro trabajo ha demostrado lo que es posible: se ha conseguido más potencia en un experimento de fusión durante una fracción de segundo. Es un gran éxito, pero no se trata de electricidad ilimitada, como algunos han anunciado.
La fisión -que hace posibles nuestros reactores de potencia y buques de guerra- consiste en dividir el átomo para liberar calor, que se convierte, mediante vapor, en electricidad.
La fusión, la seductora fusión, pretende hacer lo que ocurre en las estrellas y el sol: fusionar dos átomos para producir calor, que, en un reactor, se utilizaría para crear vapor y hacer girar turbinas, fabricando electricidad.
Los gobiernos y los investigadores llevan décadas suspirando por la posibilidad de la fusión, que ha recibido una gran financiación en todo el mundo en comparación con otras fuentes de energía.
Para fusionar dos átomos de deuterio es necesario alcanzar temperaturas de fusión iguales o superiores a las del sol. El deuterio, también llamado "hidrógeno pesado", es un isótopo del hidrógeno. Si se consigue esto y se mantiene la reacción durante meses y años, se puede diseñar un reactor que genere vapor, o utilice algún otro fluido, para hacer girar una turbina.
Los científicos han utilizado dos métodos para conseguir la fusión. Uno es la fusión inercial, utilizada en el gran avance de la Instalación Nacional de Ignición del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, cerca de San Francisco, que consiste en golpear una pastilla con un haz concentrado de energía: el laboratorio utilizó 192 láseres superpotentes para conseguir la fusión.
A principios de la década de 1980, pasé un tiempo en Livermore y observé un experimento para dar en el blanco con grandes aceleradores. Había, según recuerdo, ocho del tamaño de un coche. El científico que me enseñó las instalaciones dijo que se necesitaban aceleradores del tamaño de locomotoras para continuar con los experimentos.
El otro método para conseguir la fusión es el tokamak, una palabra rusa que describe una máquina con forma de rosquilla en la que el plasma se sobrecalienta con electricidad, y todo ello se mantiene unido mediante potentes campos magnéticos. Esta es la tecnología que persigue internacionalmente un consorcio de 35 países en el Reactor Termonuclear Experimental Internacional de Cadarache, en el sur de Francia.
Este tokamak, o enfoque toroidal, es el más favorecido por la comunidad para triunfar finalmente como fuente de calor para producir electricidad.
Además, en las instalaciones de General Atomics en La Jolla (California) y en otros centros de investigación de Estados Unidos y del resto del mundo se han llevado a cabo numerosos trabajos sobre la fusión. He visitado muchas veces las instalaciones de General Atomics, me he metido dentro de la máquina y me he maravillado de las matemáticas y la ciencia que se han empleado en la búsqueda de la fusión.
En los años setenta, el físico Keeve "Kip" Siegel creyó que podría lograr la fusión con láseres ópticos sencillos y comerciales. Murió de un derrame cerebral en marzo de 1975 mientras testificaba ante el Comité Conjunto del Congreso sobre Energía Atómica en defensa de sus investigaciones sobre la fusión por láser.
Bob Guccione, fundador y editor de Penthouse, se asoció con Mike McCormack, antiguo miembro del Congreso por el estado de Washington, y juntos intentaron promover la fusión.
Dos eminentes científicos, Stanley Pons y Martin Fleischmann, creyeron haber logrado un gran avance con la llamada fusión fría. Pero este proceso químico no ha dado resultado.
Cuando estaba observando ese experimento de fusión en Livermore a principios de los 80, el investigador me mostró una nueva y maravillosa forma de comunicarse con otros científicos de todo el mundo a través de su ordenador. Pensé que no era más que un télex con esteroides y volví a las preguntas sobre la fusión, a pesar del entusiasmo de mi guía por el nuevo sistema de comunicaciones.
Era Internet, y me perdí la gran historia -todo lo grande que puede ser una historia- para seguir informando sobre la fusión. Ya veis por qué puedo estar resentido.
En Twitter: @llewellynking2
Llewellyn King es productor ejecutivo y presentador de White House Chronicle en PBS.