Aunque los resultados inmediatos sugieren que la industria automotriz está lista para una contracción considerable este año, hay indicaciones de que el distanciamiento social podría llevar a un pico en las ventas de automóviles en el futuro

¿Puede la industria del automóvil adaptarse a un mundo COVID-19?

photo_camera AFP/CHANDAN KHANNA - Estación de carga de vehículos eléctricos de la marca Tesla en un centro comercial de Shanghai

Tras registrar los primeros casos de COVID-19 en diciembre, China fue el primer país que experimentó un descenso en su mercado automovilístico, con una caída de las ventas de vehículos ligeros del 18,6% interanual en enero. A esto le siguió la mayor caída registrada por el país en febrero, cuando las ventas interanuales se contrajeron en un 79,1%. A medida que la pandemia se extendía, también lo hacían las consecuencias económicas. En marzo, el mercado de vehículos ligeros de la Unión Europea se contrajo en un 44% y el de la ASEAN en un 40%, mientras que en abril las ventas de vehículos nuevos de pasajeros en Estados Unidos se redujeron en un 46% con respecto al mismo período del año anterior.

La caída de las ventas ha sido impulsada principalmente por el impacto económico del coronavirus. Un fuerte aumento del desempleo ha llevado a una considerable caída en el gasto de los consumidores. En términos de la perspectiva general para el 2020, la consultora de inteligencia con sede en Londres IHS Markit ha pronosticado que las ventas globales de vehículos ligeros se contraerán en un 22% este año, hasta un total de 70,3 millones de unidades.

¿Rebote en la demanda?

Aunque la actividad cayó considerablemente en el período inmediatamente posterior al virus, algunos países han visto un repunte en sus industrias automotrices, mientras que hay sugerencias de que la pandemia podría realmente conducir a un pico en la demanda de vehículos. Tras registrar caídas de dos dígitos en las ventas de vehículos en los tres primeros meses del año, China -el mayor mercado automovilístico del mundo- registró un aumento del 4,4% interanual de las compras en abril. Sorprendentemente, este fue el primer aumento del país en 22 meses. Si bien el levantamiento de las medidas de bloqueo después de tres meses de relativa inactividad fue en gran medida responsable del cambio, también contribuyeron otras preferencias de los consumidores.

Fábrica

De manera crucial, la caída de la demanda de vehículos también coincidió con una reducción del transporte público y del uso de transporte compartido, ya que la gente trató de adherirse a las pautas de distanciamiento social. Esto recuerda una tendencia observada durante el brote de SRAS en China en 2002 y 2003, cuando el temor a la infección hizo que muchos evitaran el transporte público, lo que dio lugar a un aumento de la demanda de vehículos. De hecho, los datos de búsqueda de Google correspondientes a abril revelaron que las búsquedas de opciones de compra de automóviles habían aumentado tanto en Estados Unidos como en Europa. Si bien no hay garantías de que esos resultados se traduzcan en compras reales, al menos sugieren un cambio de opinión.

Significativamente, aquellos que muestran interés en la compra de vehículos son gente más joven, en una inversión clave de las preferencias históricas. Según una encuesta publicada por la consultora francesa Capgemini en abril, el 45% de las personas menores de 35 años dijeron que estaban considerando comprar un coche este año, considerablemente por encima de la media general del 35%.

El informe, que sondeó las opiniones de 11 países, entre ellos China, India, EEUU, Reino Unido y Alemania, también encontró que la mitad de este grupo de edad más joven utilizaría menos el transporte público y tomaría su propio coche más a menudo a la luz de la pandemia, mientras que el 44% utilizaría menos los servicios de transporte por carretera debido a preocupaciones sobre la salud y seguridad.

Producción de los mercados emergentes

La caída de la demanda mundial en el primer trimestre del año ha tenido naturalmente un impacto significativo en los países productores de vehículos. Esta es una cuestión crucial para los mercados emergentes como Indonesia, México, Marruecos y Tailandia, los cuales tienen importantes industrias de fabricación de automóviles. Por ejemplo, en México y Brasil, los principales fabricantes de automóviles de América Latina, la producción cayó en un 99% interanual en abril, y los dos países construyeron solo 5.600 vehículos entre los dos, en lugar del total de más de 500.000 que se registró en el año anterior. Mientras tanto, en Tailandia la producción interanual de abril disminuyó en un 84%.

Fábrica de Honda en México

Si bien el cierre de fábricas por motivos de salud y la fuerte caída de la demanda fueron las principales razones de la caída, en algunos casos las empresas se vieron obligadas a detener la producción debido al retraso en el suministro de materias primas y piezas, la mayoría de las cuales proceden de China. Sin embargo, así como la sensación y la demanda han mejorado tentativamente en los últimos meses, también lo ha hecho la actividad de producción. En México, cuya industria automotriz está estrechamente vinculada a la de los Estados Unidos, las fábricas reanudaron la producción a mediados de mayo, y los gigantes mundiales Toyota, Nissan y Honda reiniciaron sus operaciones en el país. En Indonesia, las operaciones se reanudarán igualmente a principios de junio, y las líneas de producción funcionarán inicialmente a una capacidad del 50%.

Si bien se trata de un hecho positivo, algunos de estos países sentirían un impacto económico importante si se produce una recesión prolongada en la industria automovilística mundial. La fabricación de automóviles representa alrededor del 10% del PIB tanto en Tailandia como en Indonesia. En México, donde la industria representa el 4% del PIB, los vehículos son el mayor producto de exportación. Asimismo, en Marruecos, el importante crecimiento de los últimos años ha hecho que los automóviles se conviertan en la principal exportación industrial, con un beneficio de 72.300 millones de dirhams (7.400 millones de dólares) en 2018.

De hecho, a finales de mayo el fabricante de automóviles japonés Nissan anunció planes para reducir la producción mundial en un 20%. Se cerrarán las plantas de Indonesia y España, y algunas operaciones se transferirán a Tailandia. A pesar del difícil clima comercial, existe la posibilidad de que estos mercados emergentes puedan capitalizar los movimientos de las empresas multinacionales para trasladar algunas de sus operaciones de fabricación fuera de China. Conocida como la estrategia China+1, este fenómeno parece haber recibido un impulso por parte de COVID-19, ya que las empresas buscan diversificar sus cadenas de suministro.

La demanda de EV en medio de los bajos precios del petróleo

Un elemento de la industria automotriz que se enfrenta a un futuro algo incierto es el sector de los vehículos eléctricos (EV). La pandemia del coronavirus ha ayudado a desencadenar una dramática caída en los precios del petróleo. Algunos han sugerido que esto podría obstaculizar el desarrollo de los EV, ya que los conductores buscan capitalizar el ahorro de costes asociado a la reducción de los costes de combustible.

Brasil

Aunque esperan que las ventas de vehículos eléctricos disminuyan un poco a corto plazo, los analistas de ING Economics no esperan que los bajos precios del petróleo alteren significativamente la tendencia general al aumento de la electrificación. En primer lugar, aunque los precios del petróleo son significativamente más bajos, ING señala que esto no siempre se traduce en un combustible drásticamente más barato en las estaciones de servicio, y que los costes de producción y los impuestos aseguran que el ahorro de costes se mantenga en silencio.

En segundo lugar, la mejora de la tecnología ha hecho que los vehículos eléctricos sean cada vez más competitivos y, en algunos casos, puede ser preferible desde el punto de vista financiero cuando existen subvenciones y exenciones fiscales. Por último, aunque los gobiernos están buscando formas de estimular la demanda de automóviles, todavía no se ha producido ningún movimiento en la normativa que regula las emisiones de carbono. China ha ampliado las subvenciones para los llamados vehículos de nueva energía, mientras que se espera que cualquier posible sistema de desguace aplicado por la UE -que haría que los consumidores recibieran dinero para cambiar vehículos viejos por nuevos- se centre en los vehículos eléctricos. De aplicarse, esas iniciativas podrían incluso reforzar la demanda en el sector. 

Mientras tanto, las acciones dentro del mercado también sugieren que cualquier caída en la demanda de VE puede ser sólo temporal. A pesar de algunos retrasos menores debidos a los requisitos de cierre, Energy Absolute, la mayor empresa de vehículos eléctricos de Tailandia, ha seguido produciendo piezas y vehículos durante toda la pandemia, y se espera que su modelo de vehículo eléctrico se dé a conocer a finales de año.

En otros lugares, en Indonesia, el Gobierno ha dado prioridad al desarrollo de su segmento de VE como parte de su estrategia industrial Making Indonesia 4.0. Aprovechando los ricos suministros del país de mineral de laterita de níquel, el principal insumo de las baterías de iones de litio, los funcionarios esperan que los VE constituyan el 20% del mercado de vehículos para 2025.

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