Los mercados emergentes buscan soluciones en medio del aumento de los desechos plásticos
Más de dos años después del comienzo de la pandemia de COVID-19, muchos mercados emergentes aún enfrentan altos niveles de desechos plásticos. En medio de numerosos desafíos ambientales y de salud, tanto los países como las empresas están trabajando en soluciones para combatir el problema.
Representando alrededor del 12% de los desechos sólidos mundiales antes de la pandemia, según el Banco Mundial, el plástico asumió un papel más destacado durante la crisis sanitaria.
El equipo de protección personal (EPP) se consideró clave para detener la propagación del virus, mientras que los plásticos de un solo uso empleados por los servicios de entrega de alimentos en particular también proliferaron.
Aunque un informe de la OCDE publicado en febrero encontró que el uso general de plástico en realidad cayó un 2,2% en 2020 debido a la disminución de la actividad económica asociada con los confinamientos, el mayor uso de PPE y plásticos de un solo uso exacerbó la basura plástica, lo que llevó a algunos a describir la situación como una “pandemia de plástico”.
En los primeros meses de la pandemia, se informó que las máscaras faciales y los guantes de látex se lavaban regularmente en las playas del sudeste asiático, mientras que en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático COP26 en noviembre del año pasado, Walter Roban, el viceprimer ministro de Bermudas, dijo que la costa de las Bermudas estaba siendo inundada de plástico.
Aunque los gobiernos han implementado otras estrategias para ayudar a combatir el virus, la producción de PPE y plásticos de un solo uso a nivel pandémico ha continuado en algunas partes del mundo, y la reciente estrategia de pruebas masivas de China ha resultado en grandes cantidades de plástico y desechos médicos. Además, el repunte de la economía global ha llevado a un aumento en la producción y el uso de plásticos en general.
Para agravar el problema, está el bajo porcentaje de reciclaje de plástico. La OCDE estima que el 9% de los desechos plásticos se recicla, el 50% termina en vertederos, el 22% evade los sistemas de gestión de desechos y termina en vertederos no controlados, pozos abiertos o vías fluviales, y el 19% se incinera.
La situación plantea una serie de desafíos para los mercados emergentes.
A diferencia de las emisiones globales de carbono, de las cuales aproximadamente el 45% son generados por China y EE. UU., la creación de desechos plásticos se distribuye de manera más uniforme.
Según un estudio del Banco Mundial de 2018, EE. UU., China e India fueron responsables del 13, 11 y 9% de los desechos plásticos mundiales, respectivamente. Europa, excluida Rusia, representó el 20%, América Latina el 11%, África subsahariana el 9% y Oriente Medio y África del Norte el 7%.
Las economías emergentes, que a menudo son las más afectadas por los daños que pueden causar los desechos plásticos, tienen un papel importante que desempeñar para abordar el problema.
Además del plástico que producen los propios mercados emergentes, la exportación de desechos plásticos de los países desarrollados a los mercados emergentes plantea desafíos adicionales.
Si bien esta práctica brinda algunas oportunidades económicas para los países de bajos ingresos, gran parte de este plástico suele ser difícil de reciclar y termina en los ecosistemas locales, lo que crea importantes riesgos para la salud: los químicos tóxicos que contienen los plásticos quemados o desechados se han relacionado con problemas graves para la salud, como problemas como el cáncer, para quienes clasifican plásticos. Por ejemplo, Zambia ha experimentado varios brotes de cólera debido a un drenaje deficiente exacerbado por sistemas obstruidos con plástico.
A nivel público, los mercados emergentes a menudo han sido líderes en la prohibición del uso de ciertos plásticos. Bangladesh fue uno de los primeros países del mundo en prohibir las bolsas delgadas de plástico y polietileno en 2002, mientras que más de 30 países africanos implementaron prohibiciones totales o parciales, o introdujeron fuertes impuestos, sobre productos plásticos.
Mientras tanto, en un intento intergubernamental de abordar la situación, en mayo del año pasado los Estados miembros de la ASEAN lanzaron un plan de acción regional para combatir los desechos marinos.
El plan tiene como objetivo reducir las entradas de plástico en el sistema, mejorar las capacidades de recolección, minimizar las fugas y crear valor para la reutilización de desechos. Incluye pautas para que los países eliminen los plásticos de un solo uso, armonicen los estándares regionales sobre reciclaje y envases de plástico, y fortalezcan la medición y el monitoreo regional de los desechos marinos.
Los países extranjeros también han ofrecido asistencia, y la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional (DFC) de Estados Unidos anunció en junio que había otorgado a la empresa india Banyan Sustainable Waste Management un préstamo de 9 millones de dólares para reforzar su capacidad de reciclaje de plástico de 15.000 a 51.000 toneladas por año.
La DFC también se comprometió a proporcionar a BPPL Holdings de Sri Lanka, un fabricante de hilados de poliéster que utiliza materiales plásticos reciclados, un préstamo de 15 millones de dólares para expandir su capacidad de producción y fortalecer la infraestructura de reciclaje de Sri Lanka.
Se han diseñado otras medidas innovadoras para abordar el problema del plástico.
Por ejemplo, la empresa emergente EcoBricks, con sede en Hong Kong, utiliza desechos plásticos de lavadoras viejas que, de otro modo, se habrían destinado a los vertederos para crear materiales de construcción.
A principios de este mes, el proyecto inaugural de la empresa consistió en proporcionar 15.000 ladrillos para pavimentar un paseo marítimo en el distrito Tuen Mun de Hong Kong, con el plástico utilizado en los ladrillos procedente de 560 electrodomésticos viejos.
En una iniciativa similar, un equipo de la Universidad de Sumatra del Norte de Indonesia desarrolló un compuesto de madera y plástico biodegradable que podría usarse como material en la construcción de casas, cercas o muebles.
Si bien la investigación continúa, las pruebas iniciales sugieren que el material podría ser digerido por termitas nativas de Indonesia, lo que podría posicionar el compuesto para reemplazar otros materiales de construcción más dañinos para el medio ambiente.
Estos desarrollos se basan en innovaciones existentes. En octubre de 2018, Siam Cement Group (SCG) y Dow Thailand Group dieron a conocer una franja de carretera de 220 metros hecha de plástico reciclado.
En el proceso, el plástico se recolecta, limpia y tritura en pedazos más pequeños antes de mezclarlo con el asfalto. Según la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Chulalongkorn, la carretera reciclada es entre un 15 y un 30% más estable que el hormigón asfáltico y, según datos de SCG, más resistente a la erosión del agua.
