La región se prepara para impulsar la inversión en la producción de acero ecológico

¿Pueden Oriente Medio y el norte de África hacerse con una parte del mercado del acero verde?

photo_camera PHOTO/PIXABAY - El mundo produjo casi 2.000 millones de toneladas de acero en 2021

Mientras el sector industrial mundial intenta reducir su huella de carbono, varios países de Oriente Medio y norte de África invierten en la producción de acero ecológico para captar cuota de mercado y ayudar a cumplir los objetivos de emisiones.

A pesar de generar el 20% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, la industria ha tardado en adoptar tecnologías de fabricación eficientes desde el punto de vista del carbono. El acero es el sector manufacturero que más emisiones genera, con un 7% de las emisiones mundiales anuales, debido en parte a la dependencia del carbón para calentar los hornos de fundición.

El mundo produjo casi 2.000 millones de toneladas de acero en 2021, más de la mitad de las cuales se fabricaron en China, con diferencia el mayor país productor de acero del mundo. El siguiente, India, produjo aproximadamente 118 millones de toneladas ese año.

Según un informe de septiembre de 2022 del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero, la región de Oriente Medio y norte de África se encuentra en una posición única para liderar la descarbonización mundial del acero debido al uso de procesos de fundición con menos emisiones y a los avances previstos en la producción ecológica de hidrógeno, una atractiva fuente de energía para el acero ecológico.

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Preparados para la transición

El acero se compone de un 98% de hierro, que tradicionalmente se funde en hornos calentados con carbón a 1.400 °C para eliminar las impurezas. Este proceso es responsable de cerca del 90% de los gases de efecto invernadero generados por la producción de acero, según un informe de septiembre de 2022 de la alianza climática Mission Possible Partnership.

La industria siderúrgica internacional necesitará 47.000 millones de dólares de inversión anual en los próximos 30 años para satisfacer el crecimiento de la demanda, con una inversión adicional de entre 8.000 y 11.000 millones de dólares para la transición a procesos netos cero.

Sin embargo, en la región de Oriente Medio y norte de África predomina la producción de hierro de reducción directa (DRI), que utiliza hornos de arco eléctrico alimentados con gas natural y, por tanto, tiene una huella de carbono menor que los hornos de fundición tradicionales.

A pesar de representar el 3% del acero bruto mundial en 2021, la región generó aproximadamente el 46% de la producción mundial de DRI. Gracias a un suministro constante de gas natural y pellets de hierro de grado DR, así como a la presencia de algunas de las mayores instalaciones de peletización de mineral del mundo, Oriente Medio y el norte de África están preparados para seguir aumentando la fabricación de acero de bajas emisiones.

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Ampliar la capacidad

La industria siderúrgica mundial genera más de 870.000 millones de dólares de ingresos al año, lo que crea importantes oportunidades para las economías dispuestas a invertir en tecnologías de energía verde.

Dado que el hidrógeno es fundamental para la transición energética de la región, muchos países quieren utilizar esta fuente de energía para alimentar sus industrias siderúrgicas ecológicas.

A finales de enero, el príncipe Abdulaziz bin Salman Al Saud, ministro de Energía de Arabia Saudí, anunció planes para invertir 266.000 millones de dólares hasta 2030 en apoyo de los objetivos de energía limpia del Reino. Parte de esta inversión podría destinarse a hidrógeno verde para alimentar industrias pesadas como la producción de acero.

En 2021, Arabia Saudí era el 21º país productor de acero del mundo, con una producción de unos 8,7 millones de toneladas.

El desarrollo de la energía verde en los Emiratos Árabes Unidos tiene como objetivo, en parte, cumplir los requisitos de emisiones del Green Deal europeo, una hoja de ruta aprobada en 2020 para descarbonizar la economía de la Unión Europea. Además, los mercados europeos podrían recurrir al acero emiratí cuando entre en vigor en septiembre de este año la prohibición del acero ruso, aplicada en respuesta a su invasión de Ucrania.

Emirates Steel Arkan, en concreto, ha empezado a incorporar hidrógeno verde a sus procesos de fabricación. La empresa ya ha logrado una huella de carbono inferior a la de sus competidores de China e India gracias al uso de gas natural para alimentar los hornos de arco eléctrico, que presentan una intensidad de carbono un 75% inferior a la de los altos hornos tradicionales alimentados con carbón.

Además, la empresa siderúrgica omaní Jindal Shadeed Iron and Steel está invirtiendo 3.000 millones de dólares en una acería ecológica situada en la Zona Económica Especial de Duqm. Alimentada con hidrógeno verde, la planta producirá 5 millones de toneladas de acero al año cuando esté terminada en 2026.

La empresa pretende exportar a los segmentos de automoción, bienes de consumo duraderos y energía eólica de la UE, Japón y otros países del CCG.

En octubre del año pasado, la empresa minera y metalúrgica brasileña Vale firmó tres memorandos de entendimiento con entidades del CCG para realizar estudios de viabilidad con vistas a establecer complejos industriales capaces de producir acero ecológico. Los complejos se ubicarán en la ciudad industrial de Ras Al Khair (Arabia Saudí), la zona económica de Khalifa (Abu Dhabi, EAU) y la zona económica especial de Duqm (Omán).

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Nuevas tecnologías

En otros lugares, recientes innovaciones prometen ampliar la producción de acero ecológico limitando tanto los residuos como las emisiones, lo que podría aplicarse en Oriente Medio y el Norte de África.

En 2021, la empresa siderúrgica sueca SSAB se asoció con la compañía eléctrica Vattenfall y la minera LKAB para producir el primer acero sin combustibles fósiles del mundo, sustituyendo el carbón por hidrógeno verde. Las empresas invirtieron unos 232 millones de dólares en un proyecto de prueba hasta 2024, con planes para abrir una planta a escala industrial en 2026.

En octubre del año pasado, la start-up Electra, con sede en Colorado, obtuvo 85 millones de dólares de financiación para purificar el hierro a temperaturas tan bajas como 60 °C, eliminando la necesidad de hornos de carbón de alta temperatura y reduciendo así la cantidad de emisiones producidas.

El mes pasado, la start-up estadounidense Boston Metal anunció que había obtenido 120 millones de dólares en una ronda de financiación de serie C. La empresa utiliza corrientes eléctricas para calentar el mineral a 1.600 °C e impulsar las reacciones químicas que producen acero sin utilizar combustibles fósiles. La empresa ya había recibido inversiones de Breakthrough Energy Ventures, la sociedad de capital riesgo fundada por Bill Gates, y del gigante minero australiano BHP.

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