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Los desechos plásticos se destacan entre los múltiples desafíos ambientales interrelacionados que enfrenta el mundo actualmente. Los mercados emergentes tienen un papel importante que desempeñar para abordar el problema, como consumidores líderes de plástico y porque a menudo se ven afectados de manera desproporcionada.
En lo que respecta al cambio climático, el problema del creciente uso de plásticos a veces se ve eclipsado por consideraciones relacionadas con las emisiones de combustibles. Sin embargo, la producción de plástico va en aumento y representará una proporción cada vez mayor de las emisiones en el futuro.
Según la Agencia Internacional de Energía, los productos petroquímicos, que se utilizan para fabricar plástico, representarán más de un tercio del crecimiento de la demanda mundial de petróleo de aquí a 2030, y casi la mitad del crecimiento para 2050.
En este sentido, un informe reciente del grupo medioambiental estadounidense Beyond Plastics sostiene que “el plástico es el nuevo carbón”.
Un problema concomitante es la proliferación de desechos plásticos y la incapacidad de los países para eliminarlos adecuadamente.
Si bien las naciones desarrolladas generan la mayor parte de las emisiones de carbono, la responsabilidad de los desechos plásticos es compartida de manera más equitativa tanto por las economías desarrolladas como por las emergentes.
Un estudio del Banco Mundial de 2018 encontró que Estados Unidos. Era responsable del 13% de los desechos plásticos, China del 11% e India del 9%. Europa (incluida Rusia) representó el 20%, mientras que América Latina en su conjunto generó el 11%. La región MENA, mientras tanto, representó alrededor del 6%.
En relación con esto, en una clasificación reciente del Banco Mundial que cubre los desechos plásticos generados per cápita, Islandia ocupó el puesto número uno, con 187 kg por persona al año, y Estados Unidos ocupó el segundo lugar, con 98 kg.
Sin embargo, salvo estas excepciones, la mayor parte de la clasificación estaba poblada por países emergentes.
Por ejemplo, Emiratos Árabes Unidos ocupó el quinto lugar, con 70 kg, mientras que Arabia Saudí fue séptimo, con 61 kg. México, mientras tanto, fue undécimo, con 50 kg, seguido de Argentina y Chile.
China e India estaban relativamente abajo en la lista, con 19 kg y 17 kg, respectivamente.
Por lo tanto, las economías emergentes tienen un papel importante que desempeñar para abordar el problema de los desechos plásticos. Además, estos países suelen ser los más afectados por los daños que pueden causar.
Por ejemplo, en la reciente Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP26), Walter Roban, viceprimer ministro de Bermudas, observó que la costa de Bermudas está siendo inundada por plástico. Sin embargo, el análisis muestra que la gran mayoría proviene de otros lugares, y particularmente de los EE. UU.
En consecuencia, Roban instó a los EEUU y a otras naciones más grandes a "abordar agresivamente el tema de la eliminación de plásticos de un solo uso para resolver lo que es un problema oceánico global".
Las propias Bermudas están preparadas para prohibir los plásticos de un solo uso a partir del próximo año. En esto, se unirá a una lista larga y creciente de países que buscan eliminar gradualmente dichos plásticos. China, por ejemplo, prohibió las bolsas de plástico delgadas en 2008 y desde entonces se han sumado varias economías emergentes, sobre todo en África.
Además de prohibir los plásticos de un solo uso, diferentes países están desarrollando iniciativas para abordar el problema.
Por poner un ejemplo, una de las regiones más afectadas en términos de residuos plásticos es el sudeste asiático.
En mayo de este año, los estados miembros de la ASEAN lanzaron un plan de acción regional para combatir los desechos marinos.
El plan tiene como objetivo reducir las entradas de plástico en el sistema, mejorar las capacidades de recolección, minimizar las fugas y crear valor para la reutilización de desechos. Incluye directrices para que los países eliminen gradualmente los plásticos de un solo uso, armonicen los estándares regionales sobre reciclaje y envases de plástico, y fortalezcan la medición y el seguimiento regionales de los desechos marinos.
Otro enfoque es impulsar la innovación en el reciclaje.
En un ejemplo emblemático, también del sudeste asiático, en 2018 Siam Cement Group (SCG) y Dow Thailand Group dieron a conocer una carretera de 220 metros fabricada con plásticos reciclados, ubicada dentro del Polígono Industrial de Rayong.
Para construirlo, se recogió y limpió plástico, y luego se trituró en pedazos más pequeños antes de mezclarlo con asfalto. Según la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Chulalongkorn, la carretera reciclada es entre un 15 y un 30% más estable que el hormigón asfáltico y, según SCG, más resistente a la erosión hídrica.
Se están implementando cada vez más enfoques igualmente innovadores en todo el mundo. Sin embargo, más que aumentar el reciclaje, algunos argumentan que la clave para abordar los desechos plásticos es reducir el uso y la producción.
Los principios de la “economía circular” son fundamentales para ello.
Un contrapunto al modelo lineal de “tomar, fabricar y tirar”, la economía circular denota un sistema económico en el que los productos y materiales se mantienen en circulación el mayor tiempo posible. Al diseñar cosas para que sean lo más duraderas, reutilizables y reciclables posible, el modelo otorga una gran importancia a la eficiencia y la sostenibilidad ecológica, y se basa en un cambio hacia las fuentes de energía renovables.
Esta filosofía ha ido ganando terreno en varias regiones emergentes. En América Latina y el Caribe, por ejemplo, en febrero se lanzó la Coalición Regional de Economía Circular, una iniciativa liderada por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, que tiene como objetivo aumentar el acceso al financiamiento para proyectos sostenibles.
