Este proyecto, el primero de este tipo en el mundo, podría proporcionar un modelo sostenible ideal para las regiones más áridas del mundo

Una empresa transforma el aire del desierto de Dubái en agua potable

photo_camera PHOTO/ Zero Mass Water - Hydropanel, un dispositivo que es literalmente capaz de extraer agua del aire. La compañía de vanguardia ahora está aprovechando esta tecnología para agregar una fuente de agua a los tejados con su nuevo Source Rexi Hydrophanel que ahora tiene la mitad del tamaño del modelo original y produce más agua que antes.

Incluso el desierto puede ser un lugar propicio para nuevas formas de negocio. Es lo que ha demostrado la empresa americana Zero Mass Water, con sede en Arizona y una planta en el desierto de Dubái desde la que están transformando el vapor del aire en agua. Posteriormente, el agua se embotella y se distribuye a diversos clientes. Esta solución tecnológica es todo un filón para las regiones más áridas del mundo. 

La compañía posee unas instalaciones situadas a 20 kilómetros de Dubái, en el pueblo de Lehbab, que además posee un centro para la cría de camellos y safaris propiedad de la familia real de Dubái, que funcionan con energías renovables, a diferencia de muchas de las plantas desalinizadoras que se encuentra en Emiratos y que consumen combustibles fósiles. “La planta de embotellamiento funciona con energía solar, las botellas que utilizamos son reciclables y las tapas son sostenibles”, dijo Samiullah Khan, gerente general de IBV, una empresa de los Emiratos que comprará el agua producida por Zero Mass Water.

La planta cuenta con más de 1.250 paneles hidroeléctricos, cada uno con un valor estimado en torno a los 2.500 dólares, aunque el plan está fijado en tener cerca de 10.000 a corto plazo. La función de estos paneles será de absorber el vapor del agua y extraerlo con energía solar y producir hasta cinco litros por día. El clima árido y húmedo de Dubái lo convierten en una ubicación privilegiada, según Cody Friesen, fundador de Zero Mass. 

Dado el costo de producción, el agua embotellada se venderá a precios más elevados de lo normal, similares a los de las marcas Evian o Fiji, que tienen un precio local de 10 dirhams (2,72 dólares) por litro. Según Khan el agua se venderá en botellas de vidrio a hoteles y otros compradores a granel. 

La tecnología podría crear un avance sin igual en la industria agrícola de los EAU, a pesar de que es un poco prematuro decir que cada gota es un pequeño paso, pero también es un salto gigantesco para la disponibilidad del agua, ese cambio en el paisaje del país requeriría el uso de cantidades sostenibles de agua, y qué mejor que el agua que está, literalmente, hecha de la nada. 

Usando energía solar, un solo sistema puede producir suficiente agua potable para dos o tres personas por día, incluso en condiciones desérticas.

"Lo siguiente es realmente producir agua para cultivar tomates y otras cosas a nivel local para no tener esos costos de transporte y el dinero que sale de la economía para comprar alimentos", dijo Cody Friesen, fundador de Zero Mass. Sin embargo, requeriría que la agricultura se llevara a cabo en ambientes cerrados como almacenes. 

Las naciones del Golfo quieren reducir su fuerte dependencia de las importaciones de alimentos, especialmente con la pandemia de coronavirus que perturba las cadenas de suministro mundiales. Por lo que esta tecnología ofrecería un gran margen de maniobra a los EAU para reforzar su agricultura hidropónica, que es un método de cultivo de plantas que no requiere suelo, sólo soluciones de nutrientes disueltas en agua. Esta técnica es muy favorable en zonas desérticas por eliminar el problema de depender del suelo para cultivar. Así pues, en una región que busca reducir al mínimo las importaciones de alimentos, junto con la tecnología para producir cantidades sostenibles de agua, hay un gran margen de maniobra para convertir las tierras áridas en máquinas de cultivo gigantescas, no tradicionales y ecosostenibles.

"La hidroponía es una excelente solución cuando se busca un método sostenible de cultivo de hortalizas en el hogar", dice Smitha Paresh, de Greenoponics Agricultural Services, especialistas de los Emiratos Árabes Unidos en técnicas de cultivo sin suelo y con medio ambiente controlado. "Se ahorra entre el 60 y el 70% del agua cuando se utiliza la hidroponía", dice, afirmando que los Emiratos Árabes Unidos, al ser una región árida, son un lugar muy adecuado para este método.

Si vives en un desierto, mantener un suministro de agua dulce es un desafío. Una respuesta es la desalinización, pero eso necesita una fuente de salmuera de la que extraer la sal, lo que a su vez requiere que el desierto esté cerca del mar. Sin embargo, incluso en los desiertos interiores, la humedad suele estar presente en el aire en forma de vapor de agua. El problema es extraer este vapor de manera efectiva y barata. Y eso es lo que dos grupos de investigadores -uno en la Universidad de Connecticut, el otro en la Universidad de California, Berkeley- han logrado hacer.

La facilidad con la que se puede ganar agua del aire depende de la humedad relativa de ese aire. Zero Mass no va a rivalizar con los procesadores de agua a granel a corto plazo. Inicialmente, podrá producir hasta 2.3 millones de litros al año, aproximadamente el volumen de una piscina olímpica tradicional.

Más en Nuevas tecnologías-Innovación