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Biden aura besoin du Congrès pour éviter le défaut de paiement

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Les États-Unis ont de l'argent jusqu'en juin. Le fait que son économie puisse faire défaut ne ferait qu'ajouter de l'huile sur le feu international qui brûle depuis un certain temps déjà sous l'effet de la pandémie et de tous les effets collatéraux de l'invasion russe en Ukraine, y compris le choc sur les prix du pétrole et d'autres intrants de base.

L'alerte a été lancée par le département du Trésor, après avoir signalé que les comptes nationaux avaient atteint la limite de la dette. Pour le gouvernement du président Joe Biden, cela signifie son premier grand test - cette année - étant donné que le démocrate devra négocier avec la majorité républicaine de la Chambre des représentants pour suspendre la limite ou, en tout cas, l'augmenter. Le plafond de la dette est de 31,4 trillions de dollars.

Qu'entendez-vous par plafond de la dette ?  Également appelé limite de la dette, il s'agit d'un plafond sur le montant total de l'argent que le gouvernement fédéral est autorisé à emprunter par le biais de titres du Trésor, tels que des bons et des obligations de capitalisation, pour faire face à ses obligations financières.

Ce ne sera pas une négociation rapide ou facile pour un Biden qui traverse une année pré-électorale, au milieu de la pression croissante d'un groupe de Républicains qui n'apprécient pas que la Maison Blanche accorde des aides et des fonds à gauche et à droite pour que le gouvernement de Kiev ne succombe pas à la guerre de Poutine.

Le 24 février prochain marquera la première année de l'invasion. Depuis lors, Washington a accordé au gouvernement du président ukrainien Volodymir Zelensky des ressources substantielles pour soutenir un pays européen, ce qu'il n'a pas fait depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, comme ce fut le cas avec le plan Marshall pour reconstruire l'Europe alliée. 

Selon les données fournies par le Council on Foreign Relations, l'année dernière, l'Ukraine a reçu - au moins jusqu'en novembre - un montant de 47,9 milliards de dollars. La Maison Blanche a envoyé à Kiev à la fois de l'aide humanitaire (9,9 milliards de dollars), de l'aide financière (15,1 milliards de dollars) et de l'aide militaire avec des armements (22,9 milliards de dollars) et une petite partie des crédits d'armement.

Avant Zelenski, le président Biden a réaffirmé publiquement sa volonté de continuer à soutenir l'Ukraine, bien qu'il ait perdu de sa force politique au Congrès : à la suite des élections du 8 novembre, la nouvelle composition de la chambre basse est de 222 législateurs républicains contre 212 congressistes démocrates et un siège reste vacant.

Et comme la guerre s'éternise, que la demande d'armes et d'aide aux troupes ukrainiennes pour résister au siège russe sera plus forte, le scénario pourrait se retourner contre lui et devenir dantesque pour un Biden qui, de plus, a l'intention de se représenter à la présidence en 2024. 

Pour l'instant, si la Chambre des représentants ne parvient pas à débloquer le soutien nécessaire à l'extension de la limite de la dette, l'économie mondiale pourrait cette fois-ci subir une volatilité dérivée non pas de la pandémie ou de la guerre, mais de l'incapacité des États-Unis à respecter leurs engagements financiers, par exemple le paiement immédiat des intérêts du plus grand débiteur du monde.

Est-ce anormal ? Non. Le département du Trésor lui-même explique que, depuis 1960, le gouvernement américain est contraint de demander au Congrès de relever le plafond de sa dette afin de pouvoir faire face à toutes ses obligations. Depuis lors, elle l'a fait quelque 78 fois.

Le Bureau des comptes publics rappelle que le gouvernement américain n'a jamais fait défaut sur ses factures jusqu'à présent, même si le plafond de la dette a été relevé 22 fois entre 1997 et 2022.

Biden devra faire preuve de diligence avec sa main droite car il devra convaincre ses adversaires. À cet égard, CNBC rapporte que la Maison Blanche donnera la priorité aux négociations sur un nouveau projet de loi visant à relever le plafond de la dette.

Ce qui serait inhabituel, c'est que la Chambre des représentants ne donne pas le feu vert au gouvernement pour le prolonger, et elle pourrait le faire pour des raisons politiques afin de créer le chaos pour le gouverneur en exercice s'il n'appartient pas à son propre parti politique. Une condition que Biden remplit, pimentée par un climat aigre de tension sociale et de confrontation politique.

Los propios republicanos podrían agotar todos los plazos para fastidiar al actual inquilino de la Casa Blanca; incluso, para orillarlo a aceptar una serie de recortes en el gasto.

Pour l'heure, Janet Yellen, la responsable du Trésor, a annoncé une série de mesures nécessaires et extraordinaires face à la situation de plafonnement des dépenses du gouvernement américain. Les premières concernent la suspension temporaire de l'émission de dette pour le Civil Service Retirement and Disability Fund - au moins jusqu'au 5 juin - et la suspension de tous les paiements du Postal Service Retiree Health Benefits Fund.

"La durée des mesures extraordinaires est sujette à une incertitude considérable, notamment les difficultés à prévoir les paiements et les recettes du gouvernement dans les mois à venir", a déclaré Yellen.

La chef du Trésor donnera la priorité au paiement des factures du gouvernement fédéral, comme les salaires, mais suspendra les paiements de plusieurs fonds. Elle essaie d'obtenir des liquidités existantes pour le premier semestre de l'année. En outre, ce qui est en jeu, c'est que les États-Unis, le plus grand débiteur du monde, ne seront pas en mesure de payer les engagements et les remboursements de leur dette envers des tiers et des pays tiers.

"Un défaut de paiement des obligations du gouvernement causerait des dommages irréparables à l'économie américaine, aux moyens de subsistance de tous les Américains et à la stabilité financière mondiale", a prévenu Yellen. 

Républicains : réduire les dépenses

La réalité est que même les républicains ne se comprennent pas. Il n'y a pas de force suffisamment cohésive car il persiste une aile au sein du Congrès qui est beaucoup plus radicale et se situe à l'extrême droite de l'aile républicaine.

Il a fallu quinze tentatives au Californien Kevin McCarthy pour convaincre ses propres coreligionnaires républicains (les plus réticents du Freedom Caucus) de l'élire président de la Chambre des représentants, en remplacement de la démocrate Nancy Pelosi.

La tâche délicate de McCarthy est de gérer l'agenda législatif et de retirer de l'ordre du jour toutes les questions liées aux initiatives, aux lois et aux réunions avec les lobbies. Son poste est si important qu'elle est la deuxième en lice pour la présidence après la vice-présidente, la démocrate Kamala Harris.

En tant que président, il devra être très capable de rassembler son propre groupe, étant donné qu'un parti ne veut pas de lui à la barre : la BBC a révélé que les législateurs républicains Matt Gaetz, de Floride, et Mike Rogers, d'Alabama, ont failli en venir aux mains en raison de leurs désaccords sur McCarthy.

Pour négocier avec un Biden qui voudra relever le plafond de la dette, les républicains devront d'abord se mettre d'accord entre eux sur les questions essentielles liées à la réduction des dépenses.

Une pression incessante sera exercée sur le président, malgré la volatilité économique qui pourrait en résulter, pour qu'il utilise son programme de réductions comme monnaie d'échange.  Certains législateurs républicains font pression pour des coupes dans les programmes gouvernementaux, tant au niveau de la sécurité sociale que de Medicare.

Ils l'ont fait en 2011, sous la présidence de Barack Obama, lorsque les républicains ont obtenu des réductions de dépenses de plus de 900 milliards de dollars en échange du relèvement de la limite de la dette.

Le législateur McCarthy souhaiterait encore plus de transformation budgétaire, déclarant à la chaîne Fox News : "Asseyons-nous et changeons notre comportement pour le bien de l'Amérique. Parce que ce que nous allons faire, c'est mettre ce pays et ces droits en faillite si nous ne changeons pas notre comportement aujourd'hui".

Il existe également des voix telles que celles de Ralph Norman, législateur de Caroline du Sud, et de Chip Roy, législateur du Texas, qui exigent une réduction des dépenses avant de relever à nouveau le plafond de la dette américaine. 

Rifirrafe avec conséquences

Depuis le 7 janvier, les républicains de la Chambre des représentants menacent M. Biden d'une enquête sur son administration, sur son fils Hunter Biden et ses relations d'affaires, et d'une enquête sur certains papiers officiels trouvés au domicile de M. Biden. Une situation très similaire à celle de l'ancien président Donald Trump avec des papiers officiels retrouvés dans son manoir de Mar-a-Lago, 48 chemises ont été retrouvées sur lui.

La situation économique est également tendue : le FMI estime que le PIB sera de 1% cette année ; l'inflation moyenne devrait se situer autour de 4% et la Réserve fédérale elle-même prévoit que les demandes d'allocations de chômage aux États-Unis augmenteront de 4,6%.

À ce ralentissement économique qui frise la récession s'ajoute un climat social tendu, le mécontentement domine parmi les citoyens et la confrontation est de plus en plus évidente pour diverses raisons, non seulement raciales, mais aussi idéologiques et politiques.

La politique étrangère de Biden ne lui a pas non plus fait de bons amis : les frictions se poursuivent avec la Corée du Nord ; jusqu'à présent, il n'a pas réussi à revenir sur l'accord nucléaire avec l'Iran ; avec la Chine, les frictions se sont également intensifiées et la guerre commerciale initiée par Trump ne s'est pas calmée. Jusqu'à présent, la position la plus délicate, et dont les conséquences ne sont pas claires, est le soutien ouvert et décisif au gouvernement de Zelenski face à l'invasion pour empêcher l'Ukraine de tomber entre les mains de Poutine.

Pour l'instant, Biden mène également sa guerre interne contre les républicains déterminés à lui rendre la vie impossible jusqu'à la fin de son mandat (il y aura des élections en 2024) et ils prévoient déjà des manœuvres législatives.

Depuis la Maison Blanche, son plan économique vise à réduire l'inflation qui arrive par les prix élevés de l'énergie, effet collatéral de la guerre Ukraine-Russie.  Le 24 février de l'année dernière - le jour même du début de l'invasion - un gallon d'essence coûtait 3,54 dollars ; le 14 juin de l'année dernière, il était passé à 5,02 dollars et l'escalade menaçait de doubler le prix de février. Biden a ordonné l'utilisation des réserves pour réduire les coûts, et le prix de l'essence, au 24 janvier, se vendait à 3,42 dollars. Cette manœuvre, que Biden présume être une mesure de "réduction des coûts", a été importante.

Cette manœuvre, dont Biden se vante de manière récurrente, pourrait bientôt être éclipsée, comme l'a déclaré le président américain sur son compte Twitter @POTUS il y a quelques jours : "Nos libérations de réserves de pétrole ont contribué à faire baisser les prix et nous avons un plan pour remplir la réserve avec un bénéfice pour les contribuables. Les républicains de la Chambre des représentants tentent d'affaiblir cet outil essentiel. Et le prix de l'essence augmenterait à cause de cela."

De quoi s'agit-il ? Les républicains discutent d'une taxe de vente nationale pour tenter de supprimer l'Internal Revenue Service, ce à quoi les démocrates s'opposent. Le législateur Earl Carter a présenté un tel projet de loi, qui prévoit également une taxe nationale sur les ventes de 23 %, que certaines agences privées proposent à 30 % une fois que les impôts sur le revenu, les successions et les salaires auront été éliminés.

Biden a exprimé son mécontentement parce que cette mesure, si la loi dite "Fair Tax Act" devait être adoptée, augmenterait le prix de tous les biens et services, affectant la classe moyenne inférieure et les pauvres. Non, Biden n'aura pas la tâche facile.