En route pour le palais, sur le dos des licornes
Une élite d'entrepreneurs latino-américains émerge pour défier les oligopoles traditionnels en matière de pouvoir économique. Ces recrues de la "création destructive" sont armées de logiciels et de modèles économiques évolutifs. Elles ne se contentent pas de conquérir des parts de marché auprès des opérateurs historiques dans les secteurs de la banque, de l'exploitation minière, des produits de grande consommation, etc. : elles développent des produits innovants, mettent en place des plateformes distribuées dans plusieurs pays d'Amérique latine et créent de nouveaux marchés. Leur émergence n'est pas perdue pour tous ceux qui font des affaires en Amérique latine. A ce tournant, il convient de réfléchir aux implications politiques de cette nouvelle élite. Si nous regardons l'histoire, la redistribution du pouvoir économique s'est accompagnée d'une redistribution du pouvoir politique.
Prenons l'exemple du secteur bancaire latino-américain, traditionnellement le plus rentable au monde, avec un rendement des capitaux propres estimé à 15 %. Ces rendements sont typiques de l'absence de concurrence, typiques des structures de marché oligopolistiques, et non de l'efficacité. Tout cela jusqu'à l'incursion des fintechs. Le mythe fondateur de la banque numérique Nubank, fondée par le Colombien David Vélez, est illustratif : Vélez a versé sang, sueur et larmes pour ouvrir un compte courant en tant que professionnel expatrié au Brésil. Nubank rationalise le processus, et vaut désormais 33,92 milliards de dollars en bourse. Comparez cela à la capitalisation boursière des entreprises les plus puissantes de Colombie : Ecopetrol (30,282 millions de dollars), Bancolombia (8,519 millions de dollars) et Aval (6,160 millions de dollars).
La richesse de Vélez dépasse celle des noms de famille emblématiques dans l'imaginaire latino-américain. Il ne reste plus qu'à ce que les entrepreneurs à l'origine d'autres startups multi-latines comme Rappi ou Kavak aient des portes de sortie pour que les oligopoles et leurs actionnaires historiques perdent leur poids politique. Nous serions alors confrontés à un moment comparable à celui où la révolution industrielle a élevé une classe marchande au-dessus de la noblesse féodale, avec tout le respect que je vous dois. Concentrés dans les grandes villes, ils ont accumulé des richesses et échangé les idées des Lumières, qui ont finalement inspiré des changements sociaux et politiques. Cette transformation a conduit à la Révolution française, qui s'explique moins par la prise de la Bastille par les sans-culottes que par les revendications de la nouvelle bourgeoisie, véritable détentrice du pouvoir politique.
Il est vrai que le boom des startups en Amérique latine coïncide avec le boom mondial du capital-risque, qui a déployé des investissements records de 621 milliards de dollars en 2021. Il y a beaucoup de demande pour quelques opportunités intéressantes. Les valorisations sont donc juteuses. Pour l'entrepreneur local, le moment est venu de lever des capitaux, en s'appuyant sur les réseaux personnels de plus en plus denses qui relient les États-Unis à la région, souvent par l'intermédiaire de ses écoles de commerce, où cette nouvelle élite est formée. Les capitaux sont partis à la recherche de risque et de rendement sur les marchés émergents, et le Latam est à portée de main.
Mais le potentiel du Latam est spécifique. La capitalisation boursière des entreprises technologiques latino-américaines, en proportion du PIB régional, est inférieure à 4 %, contre 14 % en Inde et 30 % en Chine. Le chemin est encore long : selon la Banque interaméricaine de développement, la valeur du secteur technologique dans la région est passée de 7 milliards de dollars en 2010 à 221 milliards de dollars en 2020. Les sociétés de capital-risque ont repéré l'opportunité et, selon CB Insights, plus de 20 milliards de dollars de capital-risque entreront au Latam en 2021, répartis sur 952 transactions. Le résultat est que le Latam compte désormais 27 licornes -des startups privées dont la valorisation est supérieure à 1 milliard de dollars-, contre 4 en 2018.
Les particularités multi-latines de startups comme Nubank, qui considèrent tout le Latam comme un marché potentiel, justifient leurs valorisations. Ils ont plus de chances de s'en emparer - en raison de leur agilité et de leur évolutivité - que les acteurs traditionnels (Itaú, par exemple, a peu de chances de devenir une banque de premier plan au Mexique). Il y a une raison pour laquelle Warren Buffet a investi dans Nubank et non dans Bancolombia, malgré son expansion en Amérique centrale. Les oligopoles traditionnels, quant à eux, ont tendance à être nationaux, ou à avoir des filiales internationales pas très fortes - il est juste d'exclure le Chili ici.
La performance de Nubank est favorisée par le fait que son activité est multi-latine, mais que sa direction est également multi-latine. L'essor des start-up multi-latines pourrait-il contribuer à la formation d'une élite politique à conscience pan-latine ?
Enracinons les visions de la "patria grande" évolutive dans la boue des affaires quotidiennes. Le coût de l'embauche d'un employeur colombien peut représenter le double de ce que le travailleur a dans ses poches à la fin du mois - un tel "coin fiscal" ne sera pas étranger aux lecteurs d'El Americanista en Europe latine, même si, pour l'instant, ils disposent de la contrepartie d'un État-providence décent. Mais la perte de pouvoir d'achat des travailleurs se poursuit en raison des droits de douane de plus de 35 % sur les voitures, les vêtements et les boissons alcoolisées, sans parler de la TVA de 19 % qu'ils paient sur la consommation et de toutes sortes de taxes supplémentaires. Rappi ne veut pas d'une TVA de 19%, Nubank ne veut pas d'une taxe sur les transactions numériques, KAVAK ne veut pas de tarifs et de taxes d'importation sur les voitures de plus de 25% et personne ne veut d'une population avec un pouvoir d'achat aussi dégradé.
Ce n'est pas une tâche facile pour cette nouvelle classe d'entrepreneurs. Le succès n'est pas non plus garanti. Dans de nombreux cas, la mission n'est rien de moins que de démanteler le cadre protectionniste, conçu à l'image et à la ressemblance des intérêts enracinés, qui, par le passé, étaient capables de s'emparer de l'État. Mais après s'être aguerris en tant qu'opérateurs dans cet environnement commercial dense et improductif, ces nouveaux entrepreneurs intègrent les valeurs d'ouverture et d'efficacité dans leur vision pour leur pays. Il est souhaitable qu'ils investissent une partie de leur capital social et économique dans la réalisation de ces visions. Ils peuvent également traduire des solutions pratiques en politiques publiques. Bien que, vu de l'extérieur, leur poids relatif dans l'économie semble encore faible, si l'on part du principe que l'histoire est écrite par les élites dirigeantes, qui ont des visions claires et les ressources pour les mettre en œuvre, des changements sont à venir.
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