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Les services publics souffrent d'un manque de transition, ils ne peuvent pas avancer

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Une tempête parfaite se prépare dans le secteur de l'électricité aux États-Unis. Il peut exploser cette année, l'année prochaine ou l'année d'après, mais il explosera.

C'est le consensus des dirigeants des services publics auxquels j'ai parlé au cours du mois dernier. La conjonction de plusieurs problèmes fait peser un risque évident de pannes et de coupures généralisées dans les années à venir. Ils relèvent de la rubrique "transition".

En fait, il y a deux transitions qui affectent le secteur de l'électricité. L'un d'entre eux est l'impératif climatique de passer des combustibles fossiles, principalement le charbon et le gaz naturel avec un soupçon de pétrole, aux énergies renouvelables, presque entièrement éoliennes et solaires.

L'Administration américaine d'information sur l'énergie estime que l'électricité solaire et éolienne passera cette année de 24 % à 26 % et que le gaz naturel, cheval de bataille de la production mixte, passera de 38 % à 36 %. Le reste proviendra du charbon (19 %), du nucléaire, de l'hydroélectricité et de la géothermie.

Il reste donc un besoin important de nouvelle production renouvelable : c'est la première transition. Il ne va pas aussi vite que les lobbyistes de l'environnement ou l'administration Biden le souhaiteraient, ni même que les services publics le souhaiteraient. La complexité de la chaîne d'approvisionnement l'a considérablement entravée.

L'American Public Power Association et la National Rural Electric Cooperative Association ont décrié la pénurie de transformateurs sur poteau. L'offre s'est tarie. Sans transformateurs, les nouveaux raccordements sont impossibles et les anciens raccordements sont menacés en cas de défaillance des transformateurs. La liste d'attente pour quelque chose d'aussi simple qu'un camion-citerne est de trois ans.

La législation récente a injecté des fonds à un rythme sans précédent dans le développement des énergies renouvelables, mais rien de tout cela ne sera utile à court terme. Il s'agit d'essayer de faire entrer plus de quelque chose dans une vessie qui se dilate trop lentement et ne peut pas se dilater plus vite en raison de multiples contraintes. Un dirigeant d'une entreprise de services publics m'a dit que l'argent ne faisait qu'empirer les choses.

L'une des choses qui préoccupent le plus les entreprises est le sort du gaz naturel, tant en termes de disponibilité que de prix. Le gaz reste le principal carburant des entreprises. Beaucoup considèrent le gaz comme un système de stockage, même s'ils ne le brûlent pas pour produire de l'électricité au quotidien.

Le gaz est spécial car il est relativement propre, peut être stocké et peut être installé en peu de temps dans de nombreux endroits. Il n'a pas besoin de trains, comme le charbon, et il fonctionne dans n'importe quel climat si les centrales électriques ont été correctement climatisées. En outre, le gaz est très efficace, de sorte qu'il peut être converti en électricité dans des centrales électriques à cycle combiné. Il surpasse de loin le charbon et l'énergie nucléaire en termes de simplicité des infrastructures qu'il requiert. Son rendement est de 64 %, contre 32 % pour le charbon.

De nombreux responsables de services publics estiment que le gaz devrait être la principale forme de stockage de l'énergie. Ils préconisent le maintien d'une infrastructure gazière robuste afin qu'elle puisse être mise en service rapidement en cas de besoin et qu'elle puisse fonctionner aussi longtemps que nécessaire, contrairement aux batteries.

Mais la politique nationale en matière de gaz est confuse. Nous voulons que le gaz soit expédié en Europe, mais pas en Nouvelle-Angleterre, qui pourrait connaître un déficit d'électricité cet hiver, ou le suivant.

La deuxième transition, qui fonctionne en tandem avec la première, est l'électrification.

Les États-Unis se dirigent déjà vers un système de transport entièrement électrifié, mais l'industrie lourde, comme l'acier et le ciment, passe également à l'électricité. La demande montre les premiers signes d'une croissance explosive. D'ici 2050, la demande fera plus que doubler, selon de nombreuses études.

Si ce seul fait est déstabilisant, il y a un joker : le nouveau comportement imprévisible de la météo.

Jusqu'à présent, cet hiver, nous avons eu des inondations en Californie, des gels au Texas, des tornades dans le Midwest et des chutes de neige record à Buffalo. Si l'on ajoute à cela les autres variables de l'alimentation électrique, on obtient un tableau très inquiétant, avec des éléments tels que les attaques de postes de transformation, les cyber-attaques et cette fichue chaîne d'approvisionnement.

Mon conseil : gardez des piles de rechange à portée de main et une bonne réserve de conserves. Si vous êtes assis dans le noir, vous ne voulez pas avoir faim.

Sur Twitter : @llewellynking2

Llewellyn King est producteur exécutif et hôte de "White House Chronicle" sur PBS.