Alarme à Washington pour le tir d'un missile antisatellite russe
Les États-Unis ont réagi avec alarme au tir dans l'espace d'un puissant missile antisatellite par les forces russes de missiles stratégiques, une menace « réelle, sérieuse et croissante » pour les systèmes spatiaux militaires et commerciaux des États-Unis et de leurs alliés. Le missile russe a été lancé depuis une plate-forme mobile située dans la zone militaire du cosmodrome de Plesetsk, à 1 000 kilomètres au nord de Moscou. Le jour choisi est le 15 avril, date à laquelle les forces armées de la Fédération célèbrent la « Journée des spécialistes de la guerre électronique ».
Le missile ASAT - acronyme de Anti-SATellite - a été détecté par des satellites espions américains et sa trajectoire suivie à tout moment par le radar et les systèmes d'observation au sol et dans l'espace de la Force spatiale américaine, l'organisation créée par Donald Trump le 20 décembre 2019 pour protéger les infrastructures américaines et alliées dans l'espace et fournir des renseignements et des communications à leurs forces armées.
La réaction de l'administration Trump ne s'est pas fait attendre. Un communiqué officiel du commandant en chef de la force spatiale, le lieutenant général John Raymond, attaque le Kremlin et souligne que les tirs « sont une démonstration de plus des propositions hypocrites de la Russie pour le contrôle des armes dans l'espace » qui, selon lui, visent à « restreindre les capacités des États-Unis, alors qu'ils n'ont pas l'intention d'arrêter leurs programmes d'armement anti-espace ».
La réponse de colère du Pentagone a surpris le ministère de la défense de la Fédération de Russie, dirigé par le général Sergei Shoigou. Les autorités militaires de Moscou assurent que leurs lancements de missiles « sont planifiés bien à l'avance » et qu'elles ont informé Washington par les canaux officiels, afin d'éviter l'activation du système américain contre les attaques de missiles balistiques.
Le lancement du missile A-235 Nudol, de code russe, a eu lieu le 15 avril à 18 heures, heure de Moscou - 17 heures, heure de la péninsule espagnole - mais il n'a touché aucun satellite car il s'agissait d'un tir d'essai. Selon des sources russes proches du ministère fédéral de la défense, comme il s'agissait d'un test, il incorporait une ogive simulée, qui délibérément n'a pas heurté ou explosé contre un objet quelconque dans l'espace pendant sa phase d'ascension. Il a donc poursuivi son vol, décrit une trajectoire balistique descendante et est rentré dans l'atmosphère terrestre. Enfin, il est tombé dans les eaux de la mer Laptev, dans l'océan Arctique, au nord de la Sibérie, à plus de 3 600 kilomètres du cosmodrome d'où il avait décollé quelque 17 minutes plus tôt.
Les analystes militaires du Pentagone estiment que ce tir est un test d'une nouvelle version du A-235 Nudol, capable de dépasser les 1 000 kilomètres de hauteur, qui est capable de détruire tout type de plate-forme placée en orbite terrestre basse ou LEO (Low Earth Orbit).
L'orbite LEO est celle qui se situe entre l'atmosphère et la ceinture de radiation de Van Allen. Ses limites ne sont pas définies de manière rigide, mais il est admis qu'il s'étend de 100 miles à 2 000 miles au-dessus de la surface de la Terre. Dans cette zone, le retard dans les transmissions d'aller et de retour - appelé latence - est très faible, de l'ordre de 32 millisecondes. C'est là que se trouvent la plupart des satellites espions, les appareils d'observation commerciaux et scientifiques, les appareils de navigation et de positionnement (GPS et autres), les mini et microsatellites et même la Station spatiale internationale avec trois astronautes à bord.
L'A-235 Nudol est un missile supersonique avancé qui peut porter une charge nucléaire ou une grande quantité d'explosifs dans sa tête. Ses principales caractéristiques sont secrètes, bien que des calculs effectués par des analystes américains lui attribuent une vitesse d'ascension maximale de l'ordre de 3 kilomètres par seconde.
Les armes antisatellites à ascension directe sont l'un des domaines de la technologie militaire dans lequel les États-Unis, la Russie, la Chine et l'Inde se livrent la concurrence la plus acharnée. Il convient de noter que les quatre pays s'appuient sur leurs systèmes de navigation et de positionnement pour cibler leurs systèmes d'armes terrestres, navales et aéroportées avec une précision maximale.
Le fait de tester les effets des ASAT en orbite a des conséquences très négatives pour la communauté internationale dans son ensemble. L'explosion génère des milliers de fragments - les fameux débris spatiaux - qui représentent une grave menace pour les autres satellites en orbite.
Les États-Unis et la Russie sont les puissances qui, pendant la guerre froide, se sont tournées vers le développement d'armes contre les satellites tirés depuis le sol. Le 11 juin 2007, la Chine a surpris Washington et Moscou et a rejoint le petit club des pays dotés de capacités antisatellites après avoir tiré avec succès un missile SC-19 et détruit son vieux satellite météorologique Fengyung FY-1C, situé à environ 865 kilomètres au-dessus du niveau de la mer.
Le 27 mars 2019, l'Inde est devenue la quatrième puissance à montrer sa capacité à attaquer des engins spatiaux en orbite depuis le sol. La démonstration consistait en un tir de missile antisatellite à longue portée nommé Prithvi. La victime était le satellite indien Microsat-R, situé à une altitude de 283 kilomètres.
Washington et Moscou effectuent également des tests avec leurs systèmes ASAT. En février 2008, les États-Unis ont détruit un satellite espion radar endommagé. La mission a été confiée au croiseur de guerre USS Lake Erie (CG-70), qui utilisait la version modifiée et plus puissante du RIM-161 Standard Missile 3 (SM-3).
Le premier ASAT russe réussi connu a été tiré en novembre 2015 et était également un missile A-235 Nudol. Depuis lors, six lancements différents ont été effectués depuis le cosmodrome de Plesetsk contre des satellites russes en orbite LEO non opérationnelle.
