Amazon entre sur le marché spatial avec la volonté de déployer plus de 3 200 satellites

Le deuxième homme le plus riche du monde, avec une fortune évaluée par le magazine Forbes à 171 milliards de dollars et fondateur de l'empire Amazon, Jeff Bezos, a fait un nouveau pas de géant, confirmant que son esprit et ses vues sont fixés sur les grandes affaires qui peuvent être aperçues depuis l'espace.

Dans une manœuvre à trois sans précédent dans le secteur spatial, Bezos vient de signer un méga-contrat qui lui assure de disposer de près d'une centaine de fusées au cours des cinq prochaines années. Avec eux, il entend réaliser son projet Kuiper, qui consiste à déployer 3 236 satellites en bande Ka en orbite pour fournir un accès à l'internet à large bande et à haut débit - à 400 mégabits par seconde - à des millions de personnes dans le monde, des particuliers aux entreprises et aux institutions officielles.

Le magnat américain, qui a quitté son poste de PDG d'Amazon en juillet 2021 - même s'il reste président exécutif de son conseil d'administration - vient de formaliser le plus grand engagement spatial commercial de l'histoire. Par l'intermédiaire de sa filiale Kuiper Systems LLC, Amazon est devenu le plus grand acheteur de lanceurs au monde, avec 93 vols dans l'espace.

Avec un investissement total prévu de 10 milliards de dollars, le roi incontesté du commerce électronique mondial prévoit de fabriquer plus de trois mille petits satellites Kuiper dans son usine en construction à Redmon, dans le nord-ouest des États-Unis. Puis les lancer et les positionner en orbite basse autour de la terre entière à 590, 610 et 630 kilomètres d'altitude. 

Amazon veut commencer à fournir des services lorsqu'elle disposera de 578 satellites actifs, mais n'a pas précisé quand cela se produira. La prochaine étape consistera à ajouter jusqu'à 1 600 satellites et à les rendre opérationnels d'ici le 30 juillet 2026. Le troisième objectif est d'avoir les 3 236 membres de la constellation dans l'espace d'ici la fin du mois de juillet 2029. Si elle y parvient, elle conservera les droits qui lui ont été accordés par la Commission fédérale des communications des États-Unis en août 2020. Sinon, elle les perdra, à moins qu'il n'y ait un moratoire.

L'initiative de l'entrepreneur Bezos est un véritable défi à la constellation Starlink de son concurrent Elon Musk, qui avec 219 milliards de dollars en portefeuille occupe la première place du classement exclusif des milliardaires et va augmenter sa fortune après l'achat de près de 10% des actions de Twitter.

L'ambition de Musk est de mettre plus de 7 000 satellites en orbite, afin de fournir également l'internet à large bande et spatial à l'échelle mondiale. Avec plus de 400 petits satellites déjà déployés, il met ses terminaux et son réseau à la disposition du président Volodymir Zelensky depuis le début de l'invasion de l'Ukraine pour affronter les forces militaires russes. 

Bezos ne joue clairement pas à un jeu à une seule carte. Il a diversifié la plupart des lancements pour déployer ses satellites Kuiper sur trois fusées de trois sociétés de services de lancement différentes : le géant américain United Launch Alliance (ULA), la société européenne Arianespace et sa propre société spatiale, Blue Origin. "Les trois transporteurs offrent la bonne combinaison de capacités, de performances et de coûts pour répondre à nos besoins", a-t-il déclaré.

Mais malgré cette diversification, Bezos prend de gros risques. Sur les trois lanceurs qu'il a contractés le 5 avril, aucun n'a encore effectué son vol inaugural. Leurs premiers lancements sont prévus au plus tôt pour le second semestre 2022, ce qui signifie que leur fiabilité est inconnue et que leurs polices d'assurance, si elles sont souscrites, seront élevées.

Bezos a accepté neuf tirs avec le lanceur vétéran Atlas V et 38 tirs avec le nouveau Vulcan Centaur d'ULA, qui intègre des technologies avancées et des caractéristiques innovantes. Ce dernier est une évolution du Delta IV de Boeing et de l'Atlas V de Lockheed Martin, que le Pentagone et la NASA utilisent respectivement pour envoyer leurs plateformes scientifiques et leurs engins spatiaux militaires dans l'espace. 

Parmi les principales nouveautés du Vulcain Centaur figure le nouveau et puissant moteur-fusée BE-4 de 2,4 mégawatts - équivalent à 244 tonnes de poussée - alimenté au gaz naturel liquéfié (GNL), qui en est au stade final de développement.

Le même moteur BE-4 propulsera le New Glenn de Blue Origin, la prunelle des yeux de Jeff Bezos, un lanceur dont le premier étage doit confirmer qu'il est réutilisable, comme celui du Falcon 9 de la société SpaceX de son concurrent Elon Musk. Le magnat a passé un contrat pour 12 lancements, avec une option pour 15 autres, à condition que New Glenn prouve en 2023 qu'il fonctionne comme prévu. 

Le troisième bénéficiaire de la pluie de millions de dollars de Bezos est la société européenne Arianespace, dont le capital est majoritairement français. Il a obtenu 18 lancements avec la nouvelle Ariane 6, qui devrait décoller pour la première fois de Guyane à la fin de cette année... ou début 2023. 

Tout cela sera précédé, plus tôt que prévu cette année, par un lancement unique de la fusée RS1 de la société américaine ABL Space System. Deux prototypes - KuiperSat-1 et KuiperSat-2 - doivent être lancés dans l'espace et évalués en orbite avant que le lancement des plates-formes de série puisse commencer. Au total, l'ensemble du déploiement coûtera à Jeff Bezos entre 5,5 et 7 milliards de dollars.

L'initiative d'Amazon laisse de côté les principaux acteurs du marché de l'accès à l'espace, notamment SpaceX et son lanceur réutilisable Falcon 9, propriété de son concurrent Elon Musk. Bezos n'a pas non plus exclu la nouvelle fusée japonaise H-3 de Mitsubishi Heavy Industries, qui attend également son premier lancement. 

Compte tenu de la situation géostratégique internationale, la famille de fusées Longue Marche de la Chine, les fusées PSLV, GSLV et GSLV Mark III de l'Inde et, bien sûr, les Soyouz, Proton et Angara de la Russie ne peuvent pas non plus contribuer au déploiement de l'architecture de Kuiper.

Le grand bénéficiaire du mégaprojet d'Amazon est l'industrie spatiale américaine et, parallèlement, l'industrie spatiale européenne. ULA a déjà annoncé qu'elle allait agrandir ses installations de lancement et sa chaîne de production. L'usine Airbus Space Systems de Madrid va augmenter de manière significative sa cadence de production d'équipements pour le lanceur Ariane 6, ce qui devrait permettre la création de nouveaux emplois.