Liverpool a été battu par le Real Madrid en finale de la Ligue des champions de football, mais le Premier ministre Boris Johnson est en passe de tenir sa promesse de faire du Royaume-Uni une nation "galactique". La première puissance à mettre en place un système de transport spatial non étatique capable de positionner des satellites en orbite terrestre depuis le sol d'Europe occidentale.
À Londres, de hauts fonctionnaires mettent la dernière main au processus d'autorisation qui devrait permettre aux entrepreneurs britanniques de devancer leurs anciens partenaires de l'UE et de commencer, cet été, à positionner les premiers satellites autour de la Terre qui décolleront des îles.
Le vol inaugural doit partir du port spatial de Cornouailles, qui a été construit près de la ville de Newquay, à l'extrême sud-ouest de l'Angleterre. Si la stratégie spatiale nationale britannique de septembre 2021 se concrétise, Boris Johnson démontrera à la présidente de l'UE Ursula von de Leyen les atouts qu'il a su apporter au secteur spatial britannique en quelques années seulement.
L'une des politiques d'investissement privilégiées par le cabinet Johnson et ses prédécesseurs immédiats a été d'encourager le développement de technologies permettant une autonomie nationale pour accéder à l'espace. Le directeur général adjoint de l'Agence spatiale britannique, Ian Annett, a clairement indiqué que le Royaume-Uni se plaçait "à l'avant-garde du lancement de petits satellites, afin d'offrir ses services aux clients commerciaux et gouvernementaux et d'ouvrir de nouvelles perspectives aux scientifiques, ingénieurs et entrepreneurs britanniques".
Disposer de la liberté d'action et de la capacité immédiate de placer de petits objets en orbite depuis la Grande-Bretagne, c'est bénéficier d'un avantage mondial évident. Londres s'est positionnée avant Berlin, qui est également consciente des tendances du marché depuis des années et a lancé plusieurs initiatives. En revanche, d'autres capitales européennes n'ont pas de politique spatiale depuis des décennies et restent engluées dans l'inaction officielle.
Le vecteur de transport qui inaugurera l'ère galactique de la Grande-Bretagne ne commencera pas par un tir depuis une rampe de décollage classique, avec la fusée en position verticale. Il commencera par un système éprouvé qui combine l'aéronautique et l'espace. Il s'agit du lanceur à deux étages LauncherOne - pesant 25,8 tonnes - qui sera lâché depuis le dessous d'un avion baptisé Cosmic Girl, un Boeing 747-400 Jumbo appartenant à la société Virgin Orbit du milliardaire britannique Richard Branson.
Cosmic Girl devrait décoller à la fin du mois d'août, "une fois que nous aurons obtenu la licence de la CCA, l'autorité britannique de l'aviation civile", déclare Jim Simpson, directeur de la stratégie de Virgin Orbit. Le ministre des Sciences George Freeman est plus prudent, suggérant que les premiers lancements de satellites depuis les spatioports britanniques auront lieu "d'ici la fin de l'été".
Mais avant cela, d'ici la fin du mois de juin, un LauncherOne doit accomplir une mission majeure au-dessus du désert de Mojave, en Californie, et mettre en orbite sept petites plateformes secrètes du Pentagone. En cas de problème, le décollage de l'aéroport de Cornwall pourrait être retardé jusqu'à ce que les causes soient trouvées.
Si le vol en Californie est un succès, Cosmic Girl décollera en été, pour la première fois depuis le Royaume-Uni. Une fois à 30 000 pieds, il libérera LauncherOne, qui entamera son vol ascendant pour placer deux petits satellites de démonstration nommés Prometheus-2 sur une orbite de 550 kilomètres. Projet commun du ministère de la Défense britannique et du National Reconnaissance Office américain, les deux satellites doivent rester à une distance de 50 à 100 kilomètres l'un de l'autre.
Fabriqué selon la norme CubeSat par la société britannique In-Space Missions Ltd, chaque Prometheus-2 a la taille d'une boîte à chaussures. Tous deux abritent des équipements laser et des récepteurs GPS, mais l'un abrite une caméra hyperspectrale et l'autre deux caméras optiques. Selon le directeur des affaires spatiales de la défense, le vice-maréchal de l'air Harvey Smyth, cette mission secrète est d'une "immense valeur pour notre programme spatial militaire".
Mais il y a plus. Les autorités britanniques ont facilité la tâche des entrepreneurs qui souhaitent déployer les infrastructures nécessaires dans les zones peu peuplées de leurs îles pour fournir des services de lancement aux grandes entreprises, aux institutions publiques et privées et aux jeunes pousses du New Space, qui se sont lancées dans le commerce des nano, micro et petits satellites, qui s'annonce juteux en termes économiques.
Il existe un total de sept spatioports à différents stades de développement, de sorte qu'à court et moyen terme, de nombreux lancements de satellites sont en vue depuis le territoire insulaire. Le deuxième projet le plus avancé est celui d'Orbex -qui appartient en partie à l'entreprise espagnole Elecnor Deimos-, une société qui souhaite effectuer le premier vol de son lanceur orbital réutilisable Prime à la fin de cette année ou au début de 2023. Il sera lancé verticalement depuis le petit centre spatial de Sutherland, qui est en phase finale de construction sur la pointe nord de la côte écossaise.
L'apport technologique d'Elecnor Deimos, dirigée par Ismael López, se fait par le biais de ses filiales au Royaume-Uni et au Portugal. Deimos Space UK est responsable du sous-système de guidage, de navigation et de contrôle de vol (GNC) du lanceur pendant sa phase d'ascension dans l'atmosphère, de la gestion autonome des pannes, des bancs d'essai et de l'analyse après vol. Deimos Engenharia, l'entreprise portugaise dirigée par Nuno Ávila, est responsable du développement de la GNC dans sa phase orbitale, une fois que la fusée a franchi l'atmosphère terrestre.
Le premier prototype grandeur nature est déjà intégré et fait l'objet de tests sur le site d'essai de Kinloss, en Écosse. Le lanceur Prime à deux étages a été développé pour placer des objets pesant jusqu'à 150 kilos à une altitude de 500 kilomètres. Mesurant 19 mètres de long et pesant 18 tonnes, il a été conçu dans une optique de durabilité afin de ne pas laisser de débris en orbite autour de la Terre, en intégrant un système de récupération et un processus de réutilisation rigoureux.
La fabrication de Prime a fait un usage intensif de la fabrication additive. Les moteurs de la fusée sont entièrement fabriqués à partir de la technologie d'impression 3D et le carburant utilisé est le biopropane, "qui réduit les émissions de CO2 de 90 %", explique Chris Larmour, PDG d'Orbex, ce qui le distingue des moteurs à combustible fossile qui alimentent la plupart des fusées commerciales. En bref, Londres est sur le point de créer un écosystème spatial national dont certains pays de l'UE sont encore loin et que d'autres n'ont même pas envisagé.