Des dizaines de milliers d'hectares ont été dévastés dans le monde entier par les températures élevées et les sécheresses, et l'agence des Nations unies pour l'environnement indique que ces destructions vont continuer à augmenter

Changement climatique : nous devons adapter nos forêts face aux incendies de forêt

photo_camera Unsplash/Mikhail Serdyukov - Le changement climatique accroît le risque de températures chaudes et sèches susceptibles de favoriser les incendies de forêt.

Cet été, dans un scénario tristement familier, le monde a dû faire face à des incendies de forêt dévastateurs, illustration très visible et dommageable de la crise climatique.

Aux États-Unis, plusieurs États luttent contre des incendies de forêt, notamment en Alaska, où plus de 1,2 million d'hectares de terres ont été détruits par le feu à la mi-juillet.

Rien qu'en Californie, un incendie près de la chaîne de montagnes Sierra Nevada a brûlé plus de 6 000 hectares et forcé 3 000 personnes à quitter leur foyer. Selon le journal britannique The Guardian, plus de 2,2 millions d'hectares de terres ont brûlé aux États-Unis cette année, soit environ 70 % de plus que la moyenne décennale.

En Russie, plus de 6 000 feux de forêt s'étaient déclarés à la fin du mois de juin, couvrant plus de 809 000 hectares de terres, principalement dans l'extrême est du pays et en Sibérie.

Les incendies de forêt sont également nombreux en Europe, notamment en France, au Portugal, en Espagne et en Grèce, pays qui ont connu des températures record et de longues périodes de sécheresse. Des dizaines de milliers de personnes ont été évacuées, tandis que des centaines de milliers d'hectares ont été détruits sur le continent.

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Le changement climatique tue

Le Président du gouvernement espagnol, Pedro Sánchez, lors d'une visite dans la région d'Estrémadure, dans le sud-ouest du pays, durement touchée par les incendies de forêt, a déclaré : "Le changement climatique tue : il tue les gens ; il tue aussi notre écosystème, notre biodiversité, et il détruit aussi les choses que nous chérissons en tant que société : nos maisons, nos entreprises, notre bétail".

Toutefois, si ces catastrophes en Europe ont attiré l'attention du public avec de nombreux gros titres, celles qui se produisent dans les pays en développement sont bien plus dévastatrices et courantes, car les autorités manquent souvent d'équipements de lutte contre l'incendie adéquats.

Les incendies se déclenchent en raison d'un certain nombre de facteurs, notamment les températures élevées, l'humidité et le manque d'humidité dans les arbres, les arbustes et les herbes. Ajoutez à cela des étés plus longs, plus chauds et plus secs. C'est pourquoi il n'est pas surprenant que nous assistions à des incendies de forêt plus fréquents et plus durables dans le monde entier.

Il semble que ces catastrophes vont devenir encore plus fréquentes. Les prévisions du rapport du Programme des Nations unies pour l'environnement, publié au début de cette année, indiquent que les incendies extrêmes pourraient augmenter de 14 % d'ici à 2030, de 30 % d'ici à 2050 et de 50 % d'ici à la fin du siècle.

Alimenter le changement climatique

Si les flammes détruisent des biens, des terres et des vies, elles libèrent également du CO2, aggravant ainsi la crise climatique.

"Selon le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC), les incendies de forêt génèrent jusqu'à un tiers des émissions de carbone des écosystèmes mondiaux, un phénomène qui exacerbe le changement climatique", explique Robert Stefanski, chef de la commission de météorologie agricole de l'Organisation météorologique mondiale. 

Cependant, de nombreux autres facteurs contribuent aux incendies de forêt.

"La déforestation, le drainage des tourbières, l'expansion ou l'abandon de l'agriculture, la suppression des incendies et les cycles interhebdomadaires tels que El Niño et l'oscillation australe peuvent exercer une influence plus forte que le changement climatique sur l'augmentation ou la diminution des incendies de forêt."

Le Service de surveillance de l'atmosphère Copernicus de l'Union européenne a révélé qu'un record a été établi en juillet dernier avec l'émission de 1 258,8 mégatonnes de CO2 dans l'atmosphère ; plus de la moitié de ce dioxyde de carbone a été attribuée aux incendies en Amérique du Nord et en Sibérie.

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Ce n'est pas seulement le nombre qui augmente, c'est aussi l'intensité

Le Dr Mark Parrington, chercheur principal chez Copernicus, explique que si les incendies ont été moins nombreux au niveau mondial au cours des deux dernières décennies, certaines régions, comme l'ouest des États-Unis et la Sibérie, en ont connu beaucoup plus. Et leur intensité augmente.

"Les données montrent que certains de ces incendies brûlent désormais à une intensité plus élevée et sur une plus longue durée ces dernières années", explique Parrington. "Par le passé, les incendies de forêt extrêmes étaient plus isolés et ne brûlaient que quelques jours. Toutefois, ces dernières années, ils ont brûlé pendant plusieurs semaines".

Le facteur clé de l'intensité des incendies de forêt est la température de surface : "En intensifiant son principal facteur, la chaleur, le changement climatique d'origine humaine augmente les incendies de forêt. Ainsi, la chaleur du changement climatique assèche la végétation et accélère la combustion", explique Stefanski.

Mais des facteurs non climatiques sont également à l'origine des incendies de forêt.

"Dans de nombreuses régions tropicales, les entreprises agroalimentaires, les petits agriculteurs et les éleveurs de bétail abattent les forêts et allument intentionnellement des incendies pour défricher les champs et les pâturages. Les villes et les routes augmentent le nombre d'incendies que les gens déclenchent. Dans de nombreux pays, les gouvernements suppriment les incendies, même naturels, en produisant des accumulations de combustible non naturelles sous la forme de débris ligneux épais et de peuplements denses de petits arbres. Les accumulations de combustible provoquent des incendies particulièrement graves qui brûlent à la cime des arbres", explique le scientifique.

Adaptation des forêts

Alors, que peut-on faire pour prévenir les incendies de forêt ?

Il faut adapter les forêts naturelles et gérées (qu'elles soient publiques ou privées), ce qui nécessite l'adoption de mesures de conservation, de protection et de restauration.  

En outre, dans les forêts gérées, les options d'adaptation comprennent la gestion durable des forêts, la diversification et l'ajustement de la composition des espèces d'arbres pour accroître la résilience. Il s'agit également de gérer les risques croissants liés aux ravageurs, aux maladies et aux incendies de forêt.

"La restauration des forêts naturelles et des tourbières drainées, ainsi que l'amélioration de la durabilité des forêts gérées, augmentent généralement la résilience des stocks et des puits de carbone", ajoute Stefanski.

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Prendre en compte les peuples indigènes

Les peuples indigènes ont leurs propres techniques de prévention des incendies de forêt, notamment le brûlage contrôlé, qui consiste à allumer de petits feux pour éliminer les feuilles mortes très inflammables de la forêt.

"La coopération et la prise de décision inclusive avec les communautés locales et les peuples indigènes, ainsi que la reconnaissance de leurs droits inhérents, font partie intégrante de la réussite de l'adaptation des forêts dans de nombreux domaines", déclare Stefanski.

En fin de compte, la seule façon d'obtenir une diminution des incendies de forêt est de s'attaquer au changement climatique de manière globale.

Cela signifie que les pays qui prennent des engagements beaucoup plus importants en réduisant leurs émissions peuvent inverser la hausse de la température mondiale, comme ils s'y sont engagés dans l'accord de Paris.

Il est également important de sensibiliser la population : une simple braise provenant d'un barbecue ou d'une cigarette peut avoir des conséquences dévastatrices, tandis que la chaleur des gaz d'échappement d'une voiture suffit à mettre le feu à des feuilles sèches.

Étant donné que la fréquence et l'intensité des incendies de forêt devraient augmenter, les gouvernements devront investir davantage dans les équipements et le personnel de lutte contre les incendies, et veiller à ce que les habitations situées dans les zones à haut risque présentent un niveau élevé de sécurité contre les incendies.

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