La NASA et l'ESA se sont appuyées sur la technologie et la science développées par Airbus CRISA, IberEspacio, Airbus Space Systems España, INTA et CAB.

Des Espagnols à bord du James Webb

photo_camera PHOTO/ESA-Ducros - - Placé dans l'espace plié par un lanceur Ariane 5, il déploiera au cours des prochaines semaines le pare-soleil qui l'isole du rayonnement solaire puis le miroir primaire composé de pièces hexagonales revêtues d'or.

En collaboration avec la NASA aux États-Unis, l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence spatiale canadienne (ASC), la science et la technologie espagnoles ont contribué à faire du principal observatoire spatial international jamais mis en orbite une réalité. 

Baptisé James Webb, il navigue dans le cosmos depuis le 25 décembre à midi, jour de Noël, et dans un mois, il sera à sa destination finale, à 1,5 million de kilomètres de la Terre.

Positionné à une distance aussi immense, son énorme sensibilité dans le spectre infrarouge lui permettra de remonter le temps sur plus de 13,5 milliards d'années et d'offrir une vision totalement nouvelle de l'Univers qui nous entoure. Il permettra de résoudre les inconnues de notre système solaire, d'observer les premières galaxies et la naissance des étoiles et des planètes, et d'examiner les exoplanètes à la recherche de conditions propices à la vie.

ESPAÑOLES EN EL James Webb

Depuis sa position stationnaire ultime dans la zone Lagrangienne L2, où les forces gravitationnelles du Soleil et de la Terre s'équilibrent, ses caméras sophistiquées à haute qualité d'image et ses instruments ultra-sensibles dans le spectre infrarouge seront pleinement opérationnels à partir de la mi-2022, lorsqu'il commencera à enregistrer les signaux les plus faibles provenant des confins du cosmos.

Les antennes à bord du JWST - abréviation de James Webb Space Telescope - enverront chaque jour 300 gigabits de données vers la Terre, afin que la communauté scientifique internationale puisse extraire des informations détaillées sur nos origines cosmiques et sur la façon dont les galaxies se sont formées et ont évolué, modifiant ainsi notre compréhension de l'Univers.

españoles en el Webb

Sur deux des quatre instruments
Des ingénieurs, des techniciens et des scientifiques des sociétés IberEspacio, Airbus Space Systems España et Airbus CRISA, ainsi que d'autres personnes de l'Institut national espagnol de technologie aérospatiale (INTA) et du Centre d'astrobiologie (CAB) ont été directement impliqués dans la réalisation de deux des quatre instruments ultrasensibles à bord du JWST. Ils ne sont pas physiquement à bord, mais leur empreinte et leurs connaissances sont sur le James Webb.

Les travaux des entreprises et institutions espagnoles sont financés depuis 2001 par l'Agence nationale de la recherche, le Conseil national espagnol de la recherche (CSIC) et l'Agence spatiale européenne (ESA) dans le cadre de différents programmes de recherche nationaux et internationaux.

Españoles en el Webb

La contribution espagnole s'est concentrée sur la caméra et le spectrographe de l'instrument pour l'infrarouge moyen, connu sous le nom de MIRI (Mid-Infrared Instrument) et le spectrographe pour l'infrarouge proche, connu sous le nom de NIRSpec (Near Infrared Spectrograph). Rappelons qu'un spectrographe est un instrument qui sépare la lumière en ses différentes couleurs ou longueurs d'onde, ce qui permet d'observer les corps célestes pour découvrir leur composition, leur densité, leur température et leur mouvement.

La raison d'être de NIRSpec est d'obtenir un aperçu profond de l'évolution de l'Univers et de fournir des données et des informations sur la formation des étoiles et des galaxies dans leurs premières centaines de millions d'années. Dans son siège de Tres Cantos (Madrid), Airbus CRISA a développé son composant électronique, qui "sélectionne et met au point avec une grande précision les étoiles, les galaxies, les nébuleuses et l'atmosphère des exoplanètes à observer", explique Margarita Pereira. Sa résolution thermique est si élevée que "depuis la Terre, il est capable de détecter la lumière d'une allumette sur la Lune".

Españoles en el Webb

Airbus CRISA a également réalisé son logiciel hautement sophistiqué, qui peut être reconfiguré et mis à niveau en vol, dans le cadre du système de commande du télescope contrôlé par l'ordinateur central du JWST. Pour ce faire, "les ingénieurs espagnols ont travaillé côte à côte avec les équipes de la NASA et de l'ESA", explique Margarita Pereira, responsable du programme au sein de l'entreprise espagnole.
 
Travailler côte à côte avec la NASA et l'ESA
Avec le professeur Santiago Arribas, en tant que chercheur principal coordonnant le travail des trois entreprises, la société IberEspacio, dirigée par Alejandro Torres, a fabriqué le couvercle du système optique de NIRSpec, tandis que le câblage cryogénique complexe qui relie les différents éléments de l'instrument a été matérialisé par Airbus Space Systems à Barajas (Madrid).

La proximité entre le réseau de câbles et l'optique du télescope a nécessité "des normes très extrêmes de propreté du comptage des particules et des tests rigoureux", explique María de los Ángeles Esteban, responsable du programme. Mais il a été possible de s'assurer qu'il n'y a pas d'interférences et de détecter simultanément dans le proche infrarouge à -235º Celsius le très faible rayonnement de plus d'une centaine d'étoiles ou de galaxies.
 

Espñoles en el Webb

L'instrument infrarouge MIRI est le plus avancé de ceux envoyés dans l'espace, combinant une caméra et un spectrographe. Son rôle est d'analyser les populations stellaires très anciennes et lointaines, les régions d'étoiles cachées par d'épaisses couches de poussière, les émissions d'hydrogène à des distances inimaginables, les comètes peu lumineuses et la composition chimique de l'atmosphère des planètes extrasolaires. Elle a été réalisée par la NASA, l'Université d'Arizona et un consortium d'instituts de recherche européens, dont l'INTA et le CSIC.

Sous la direction du professeur Luis Colina, en tant que chercheur principal espagnol et co-chercheur principal européen, plusieurs équipes d'ingénieurs de l'INTA, dont l'équipe d'optique dirigée par Lola Sabau et en collaboration avec la société d'ingénierie Lidax, ont rendu possible le simulateur qui interface le signal du télescope avec MIRI. Sa fonction est de reproduire les conditions de vide poussé et les températures de -100º Celsius qui existent dans l'espace profond.

Españoles en el Webb

MIRI effectuera une spectroscopie 3D et obtiendra environ 900 spectres simultanément. Pour Luis Colina, MIRI est un instrument qui "fournira des données et des informations uniques sur la formation des étoiles et des galaxies dans l'Univers au cours de leurs premières centaines de millions d'années".

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