Le ministre espagnol des sciences et de l'innovation, Pedro Duque, n'a pas la voie facile pour succéder à l'Allemand Johann-Dietrich Woerner et prendre la tête de l'Agence spatiale européenne (ESA) le 1er juillet 2021. L'ESA est une organisation internationale qui regroupe 22 pays européens, dont l'Espagne, et dispose d'un budget de 14,4 milliards d'euros pour financer les programmes spatiaux jusqu'en 2024.
La directrice du Bureau des Nations unies pour les affaires spatiales (UNOOSA), l'astrophysicienne italienne Simonetta di Pippo, est l'une des candidates les plus sérieuses au poste de directeur général de l'Agence européenne. En cas de succès, elle serait la première femme à occuper ce poste, tout en étouffant dans l'œuf les aspirations de l'astronaute Pedro Duque, qui rêve - ou rêvait - de se rendre au siège de l'ESA à Paris pour diriger l'organisation pendant au moins quatre ans.
Si le ministre Pedro Duque est soutenu par le Premier ministre espagnol lui-même, Pedro Sanchez, le ministre italien bénéficie de la confiance du Premier ministre Giuseppe Conte, ce qui les place sur un pied d'égalité en termes de soutien à haut niveau. Mais Simonetta di Pippo a d'autres atouts. Astrophysicienne de formation à l'Université La Sapienza de Rome, elle a rejoint l'Agence spatiale italienne (ASI) en 1986, où elle a été directrice de l'observation de l'univers (2002-2008), poste à partir duquel elle a rejoint l'ESA pour devenir la première femme à atteindre un poste de haut niveau en tant que responsable des vols habités.
En 2011, il a quitté l'Agence pour répondre à l'appel du Coréen Ban Ki-moon, alors secrétaire général des Nations unies, et pour diriger la politique, la stratégie et les activités qui émanent des accords et des mandats de l'Assemblée générale. Depuis lors, elle a été un acteur clé dans l'effort international visant à promouvoir et à sensibiliser le monde entier à l'importance de la technologie et des applications spatiales en tant qu'outil de développement durable.
À 61 ans, Simonetta di Pippo est désormais la conseillère spatiale du Portugais António Guterres, secrétaire général des Nations unies, depuis le 1er janvier 2017. Elle lui apporte son expérience des questions liées à l'utilisation pacifique de l'espace, à l'utilisation de la science et à la réduction des risques de catastrophes.
Pedro Duque et Simonetta di Pippo ne sont pas les seuls à avoir posé leur candidature pour ce poste. Au total, 11 candidats ont posé leur candidature et ont été admis, bien que l'ASE n'ait confirmé ni le nombre ni les noms, sauf pour ceux qui ont publiquement proclamé leur candidature ou leur démission. On sait qu'au moins deux personnes ont démissionné. L'un est Roberto Battiston, 65 ans, ancien président de l'Agence spatiale italienne (ASI) entre mai 2014 et novembre 2018. L'autre qui a jeté l'éponge est Étienne Schneider, 49 ans, ancien vice-premier ministre et ministre des finances du Luxembourg.
Outre la directrice de l'UNOOSA, il y a d'autres femmes parmi la demi-douzaine de candidats, dont Chiara Manfletti, la plus jeune de toutes. Elle a le soutien du gouvernement portugais d'António Costa, possède la double nationalité italo-allemande et en a été la présidente depuis la création de l'Agence spatiale portugaise en mars 2019 jusqu'au 15 septembre.
Ingénieur de l'Université technique d'Aix-la-Chapelle (Allemagne) et formée à l'ingénierie et à la gestion spatiales à Londres et à Strasbourg, Chiara Manfletti a occupé des postes de haut niveau au sein de l'Agence aérospatiale allemande (DLR). Depuis avril 2016, elle est conseillère auprès du directeur général de l'ESA et a ensuite occupé le poste de directrice de son département politique et programme. En sa personne, elle combine une large connaissance du secteur spatial européen et, selon ceux qui la connaissent, « est un véritable gage de vitalité et de connaissance ».
L'Allemande Claudia Kessler est une autre femme qui aspire à ce poste, mais qui a beaucoup moins de possibilités. Décrite comme une « entrepreneure et une visionnaire », elle a fondé Astronautin GmbH en avril 2017 pour proposer des voyages commerciaux dans l'espace et a investi dans HE Space, une société de recrutement et de sélection qui s'intéresse au secteur spatial.
Deux autres candidats, dans ce cas des hommes, se battent également de toutes leurs forces pour gagner avec le soutien de leurs gouvernements respectifs. Tous deux sont des vétérans de l'Agence, en connaissent les tenants et les aboutissants et ont gravi les échelons pour prendre leur place sous la direction immédiate de l'actuel directeur général. Il s'agit de l'Autrichien Josef Aschbacher, directeur de l'observation de la Terre à l'ESA depuis juillet 2016, qui bénéficie du soutien total du Chancelier autrichien Sebastian Kurz. L'autre est le Belge Eric Morel de Westgaver, directeur de l'industrie, des marchés publics et des services juridiques à l'Agence depuis novembre 2013, qui est soutenu par Sophie Wilmès, première ministre fédérale de Belgique.
58 ans et formé à l'Université d'Insbruck, Aschbacher a rejoint l'ESA en 1990, a été son représentant en Asie et a été l'un des initiateurs du programme d'observation de la Terre Copernicus mené en coopération avec l'Union européenne. Morel de Westgaver, qui est plus âgé que le précédent, est un économiste de l'Université catholique de Louvain. Il a rejoint l'ESA en 1987 et a occupé des postes importants, toujours liés à l'analyse des coûts, à la politique industrielle, aux achats et aux affaires financières.
Un troisième homme qui a été presque tout dans le secteur spatial mondial fait également un choix étonnamment bon. Il s'agit de Jean-Yves Le Gall, 61 ans, président de l'Agence spatiale française (CNES) depuis 2013, et a été réélu en février dernier par le président Emmanuel Macron, a la charge de la politique spatiale de haut niveau de la République.
Ingénieur optique de formation, il est entré dans le secteur spatial en 1981 et ne l'a pas encore quitté. Depuis 1985, il est à la tête de grandes entreprises publiques, parapubliques ou institutions officielles françaises toujours liées à l'espace, où il est resté pendant de nombreuses années, comme c'est le cas de Novespace, d'Arianespace et maintenant du CNES.
La bataille pour le remplacement de l'actuel PDG a commencé officiellement le 25 juin avec l'acceptation des candidatures et s'est terminée le 31 août. Une commission indépendante mise en place pour l'occasion sélectionnera les candidats les plus appropriés et soumettra sa proposition au Conseil de l'ASE présidé par la Suédoise Anna Rathsman.
Il s'agit d'un processus de sélection compétitif dans lequel différents facteurs jouent un rôle, notamment le leadership, les compétences de gestion, les aptitudes à la communication, les postes de haut niveau et, bien sûr, des raisons politiques inévitables. Selon les prévisions, dans environ neuf mois, avant la fin de l'année, cet organe collégial - qui réunit les chefs des représentants officiels des 22 États membres - décidera de la personne qui dirigera les destinées de l'Agence jusqu'à la mi-2025.
Depuis qu'Erik Quistgaard, un Danois, a quitté le poste de directeur général de l'ESA en 1984, le poste a été pourvu par des personnes proposées par l'Allemagne, la France et l'Italie, les trois plus grands contributeurs au budget de l'Agence, avec le Royaume-Uni. Au cours des 36 dernières années, deux Allemands, deux Français et un Italien ont été à la tête de l'industrie spatiale européenne, ce qui signifie que bon nombre des 22 pays envisagent maintenant un changement de direction et que la direction exécutive de l'Agence reviendra à un candidat d'un pays modeste, comme l'Autriche, la Belgique, le Portugal, l'Espagne, etc.