Le Japon, l'Inde, mais aussi la Russie et les Émirats vont être les vedettes des incursions lunaires face à l'immobilisme américain

La Lune, la grande cible ultra-terrestre des puissances asiatiques en 2023

photo_camera PHOTO/JAXA/ISAS - Pour le Japon, l'Inde, la Russie et les Émirats, l'occasion s'ouvre de lancer leur premier grand assaut sur la surface de la Lune. La Chine, en 2023, s'attache à donner du contenu à sa station spatiale déjà achevée.

Les États-Unis et la NASA ont fait une pause en 2023 dans le lancement de leur ambitieux programme Artemis visant à ramener des astronautes sur la Lune et ont pris une sorte d'année sabbatique. 

Mais l'organisation spatiale la plus importante de la planète ne va pas rester les bras croisés. Elle consacre tous ses efforts à la préparation d'Artemis II pour assurer la survie des trois premiers astronautes du XXIe siècle à voler vers la Lune. Et ce, bien que les plans de la deuxième mission Artemis prévoient que l'équipage retourne sur notre planète bleue sans même tenter de laisser ses empreintes sur la surface lunaire.  

Ainsi, entre la fin de la mission Artemis I avec l'amerrissage de la capsule Orion dans l'océan Pacifique le 11 décembre et le lancement d'Artemis II prévu en mai 2024, l'Inde, le Japon et la Russie ont une occasion en or de prendre la tête de l'assaut renouvelé du satellite naturel de la Terre. Les Émirats, qui sont déjà sur la bonne voie grâce à leur coopération avec l'entrepreneur japonais Takeshi Hakamada, s'y emploient également. La Chine, quant à elle, s'attache en 2023 à donner du contenu à sa station spatiale déjà achevée.

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Les quatre États se disputent la quatrième place - après la Russie, les États-Unis et la Chine - sur la courte liste des nations qui ont réussi l'exploit pas si facile d'atteindre la surface lunaire et de prétendre y avoir placé leur drapeau. La lune, avec ses ressources naturelles incalculables et sa position dominante privilégiée sur la Terre, est la cible principale et la plus proche de l'exploration spatiale de cette décennie.  

Mais ni l'Inde, ni le Japon, ni la Russie, et encore moins les Émirats, ne disposent des grandes capacités technologiques des États-Unis. Tous, certains plus que d'autres, sont loin de pouvoir envoyer des astronautes à Séléné par leurs propres moyens. Mais en 2023, ils sont déterminés à toucher le sol lunaire avec des missions robotisées, soit avec des modules de surface, soit en faisant rouler de petits véhicules autonomes à roues. 

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Le Japon et son engagement clair en faveur de la Lune 

L'Agence nationale japonaise d'exploration spatiale (JAXA) dispose d'un solide programme lunaire, dont la prochaine étape est le lancement de la mission SLIM, une sonde de près de 600 kilos rendue possible par Mitsubishi Electric Corporation (MELCO), le principal fabricant japonais de satellites. 

Le décollage de SLIM est prévu à bord d'un lanceur H-IIA de Mitsubishi Heavy Industries (MHI) depuis la base de Tanegashima. La date n'a pas encore été arrêtée, mais l'objectif est de placer un module de surface et un petit véhicule près de l'équateur de la Lune, à proximité du cratère Mare Nectaris. 

Sa descente s'effectuera de manière autonome grâce au radar de navigation et aux équipements optiques avancés de la sonde, avec une précision de moins de cent mètres par rapport au point exact choisi. L'objectif du très petit rover est d'accéder à l'intérieur des grottes découvertes à la fin des années 2000 par les caméras haute définition de la sonde Kaguya. 

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En l'absence d'une date de lancement précise pour SLIM - qui est accompagné du télescope à rayons X XRISM et qui est à l'origine des retards - la première empreinte lunaire du Japon sera probablement Hakuto-R, de la société privée japonaise Ispace, qui suit une longue trajectoire vers la lune depuis le 11 décembre. Elle atteindra 1,4 million de kilomètres de la Terre le 20 janvier, puis manœuvrera pour se poser sur la Lune en avril. 

À l'intérieur de Hakuto-R se trouve le petit rover Rashid de l'Union des Émirats arabes unis. Avec quatre roues et une masse de 10 kilos, son objectif est d'être le premier objet d'un pays arabe sur la Lune. Il voyagera autour de Hakuto-R pour étudier le sol lunaire avec ses quatre caméras et ses instruments scientifiques "pendant au moins 14 jours", confirme le directeur général du Centre spatial Mohammed bin Rashid, Salem al-Marri, qui est responsable du programme spatial émirati. 

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L'Inde et la Russie ne veulent pas être laissées pour compte 

Les gouvernements du Japon et de l'Inde ont convenu d'aller ensemble sur la lune en 2025 dans le cadre de la mission LUPEX. Mais avant cela, l'agence spatiale du gouvernement de Delhi, l'Indian Space Research Organisation (ISRO), doit relever le défi de lancer une fusée GSLV nationale en juin ou juillet avec la sonde Chandrayaan-3, la deuxième tentative du pays asiatique de se poser sur la Lune.  

L'ISRO a un nouveau chef depuis le 15 janvier, l'ingénieur Sreedhara Panicker Somanath, âgé de 58 ans, et son principal héritage est d'éliminer l'épine dans le pied de l'organisation depuis l'échec de Chandrayaan-2 il y a trois ans et demi.

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Pesant 3,8 tonnes, Chandrayaan-2 a décollé le 22 juillet 2019 de la base spatiale Satish Dhawan sur la côte sud-est de l'Inde et a atteint l'orbite lunaire huit jours plus tard. Mais le 6 septembre, son module de surface Vikram (626 kg) et le petit rover d'exploration Pragyan (27 kg) se sont écrasés sur la Lune en raison d'un dysfonctionnement du logiciel régissant la manœuvre d'approche. 

Dans Chandrayaan-3, l'atterrisseur et le rover sont similaires mais améliorés par rapport à ceux qui ont été détruits, ce qui a incité le Premier ministre indien Narendra Modi à se dire confiant que la nation indienne "touchera la Lune en été" cette année.  

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Et la Russie : "La fenêtre de lancement de Luna-25 est prévue pour juillet-août", a confirmé Iouri Borisov, directeur général de l'agence spatiale russe, le 21 décembre. Première mission vers notre satellite naturel depuis 1976, la sonde russe de 1 750 kilos a été construite par l'entreprise publique spécialisée Lavochkin. Sa mission est de descendre à proximité du pôle Sud pour chercher de l'eau. Mais sa tâche principale est de valider les nouvelles technologies qui voyageront sur les futures missions Luna-26 et Luna-27, prévues pour la seconde moitié de la décennie. 

Et les États-Unis ne feront pas de lancement sur la Lune ? La première mission Commercial Payload Services to the Moon (CLPS-1) est prévue pour le 25 février. Il s'agit d'une entreprise de la NASA, qui finance des projets entrepreneuriaux. Le module lunaire Peregrine 1, une initiative de la société Astrobotic, voyage sur CLPS-1. Et CLPS-2 devrait décoller en mars, avec le module lunaire Nova-C de la société Intuitive Machines. En 2023, l'incursion sur la Lune se poursuivra donc, mais à l'échelle mondiale, un assaut que la NASA a inauguré en 2022.

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