La première mission lunaire de la NASA du XXIe siècle est un succès, et maintenant ?
Bill Nelson, le chef suprême de l'administration américaine de l'aéronautique et de l'espace, la NASA, a qualifié de "succès retentissant" la mission Artemis I, la première en 50 ans à se placer en orbite autour de la Lune, à la dépasser de quelques milliers de kilomètres et à revenir sur Terre.
Les excellents résultats préliminaires du premier vol non habité de l'ambitieux programme lunaire Artemis confirment la viabilité des plans de l'Agence. L'étape suivante, la mission Artemis II, cette fois avec des astronautes à bord, n'est pas prévue avant au moins mai 2024, bien qu'il y ait déjà des spéculations selon lesquelles la NASA envisage de reprogrammer son décollage pour plus tard cette année-là.
Le premier vol habité du XXIe siècle vers le satellite naturel de notre planète bleue se limitera à un autre aller-retour. Artemis II ne signifiera pas encore un nouvel atterrissage d'astronautes américains sur la surface lunaire. Poser à nouveau le pied sur la Lune est réservé à la première femme et au premier homme de couleur qui voleront sur Artemis III, vers la fin de 2025 au plus tôt. Il s'agira du septième alunissage, comme le sixième et dernier du XXe siècle l'a été il y a 50 ans, en décembre 1972, avec la mission Apollo 17.
Que ce soit vers le milieu ou la fin de l'année 2024, cela signifie qu'il s'écoulera entre 18 et 24 mois entre le premier et le deuxième vol, et ce, si aucun incident ne vient retarder davantage la deuxième mission lunaire de la NASA. La prudence et la sécurité sont les principes de base lorsqu'il s'agit d'emmener des humains dans l'espace et de les ramener sains et saufs.
La mission Artemis I a mis 25 jours et près de 11 heures précisément pour recueillir une énorme quantité de paramètres, de données et d'images, dont beaucoup sont déjà en cours d'analyse par les techniciens de la NASA et leurs sous-traitants aux États-Unis.
Les résultats des vérifications et des analyses prendront de nombreux mois avant de déboucher sur des conclusions pouvant être traduites en tâches d'ingénierie concrètes qui entraîneront des améliorations significatives, "qui doivent être abordées et résolues avant le lancement d'Artemis II avec des astronautes à bord", selon l'Agence.
L'équipage sera composé de quatre astronautes ; ni les astronautes ni leurs réserves n'ont encore été désignés. Mais la directrice du Centre spatial Johnson de la NASA, Vanessa Wyche, a confirmé il y a quelques jours que les noms des personnes choisies "seront annoncés au début de 2023". Leur nomination officielle est primordiale, car c'est à partir de là que commencera leur formation exhaustive. Où ?
Au domaine de Wyche, le Centre spatial Johnson. Situé à Houston, au Texas, c'est le quartier général des astronautes de la NASA, où se trouvent les installations, les laboratoires et les simulateurs pour un entraînement complet. Comptant plus d'une centaine de bâtiments, il a été rebaptisé en 1973 en l'honneur du président Lyndon B. Johnson, qui a repris la Maison Blanche après l'assassinat de John F. Kennedy en 1963 et a poursuivi le programme Apollo pour atteindre la lune.
Vanessa Wyche a également confirmé que tous les hommes et femmes encore actifs dans le corps des astronautes de l'Agence, au nombre de 42, sont candidats à la première mission habitée sur la lune au XXIe siècle. Elle confirme ce que l'astronaute en chef Reid Wiseman, qui a sabordé en août les plans de l'ancien administrateur de la NASA Jim Bridenstine, nommé par Donald Trump, qui avait présélectionné un groupe de neuf hommes et neuf femmes pour les premières missions Artemis.
Tout ce que l'on sait avec certitude, c'est que trois astronautes seront américains et un canadien. Il est le résultat d'un accord signé en décembre 2020 entre la NASA et l'Agence spatiale canadienne (ASC) pour la contribution du gouvernement d'Ottawa d'un bras robotique - le Canadarm 3 - au futur complexe orbital cislunaire Gateway sur lequel la NASA travaille également.
L'ASC compte quatre astronautes actifs, trois hommes et une femme. Il s'agit de Jenni Sidey-Gibbons, une ingénieure en mécanique de 34 ans. Deux autres sont des militaires, les colonels de l'Aviation royale canadienne Jeremy Hansen - un pilote de chasse de 45 ans - et Joshua Kutryk, un pilote d'essai de 40 ans. Le quatrième est le seul à avoir volé dans l'espace. Il s'agit de David Saint-Jacques, 52 ans, ingénieur, astrophysicien et médecin de famille.
Le premier pas ferme vers la reconquête de la Lune par les Américains a été accompli il y a dix jours, lorsque la capsule Orion s'est abîmée dans l'océan Pacifique le 11 décembre. Il a été récupéré par l'USS Portland de la marine américaine et déposé deux jours plus tard à la base navale de San Diego, en Californie, d'où il voyage de nuit par route dans un convoi spécial jusqu'au Kennedy Space Center (KSC), sur la côte atlantique de la Floride.
La NASA avait fixé un total de 124 contrôles majeurs pour la mission Artemis I. Mais parmi ceux-ci, seuls quatre ont été qualifiés de "critiques". La première était de vérifier que le lanceur SLS est fiable pour lancer une mission vers la Lune et au-delà. La seconde consistait à évaluer chaque système du vaisseau Orion dans l'espace.
La troisième était de récupérer la capsule intacte après l'amerrissage. Et le quatrième et le plus important : vérifier que le bouclier thermique d'Orion est capable d'assurer la survie des astronautes lors de la rentrée dans l'atmosphère à des vitesses de l'ordre de 40 000 kilomètres par heure. L'administrateur associé de la NASA pour le développement des systèmes d'exploration, Jim Free, attend l'arrivée d'Orion dans les installations de Floride, où il sera soumis à une analyse détaillée de son intérieur, de son extérieur et de ses logiciels.
Les ingénieurs examineront de près le bouclier thermique composé de carreaux de résine époxy phénol-formaldéhyde avec des additifs spéciaux et de la fibre de verre qui a protégé Orion de températures de plus de 2 600 degrés Celsius lors de son passage dans l'atmosphère terrestre. Au KSC, des travaux sont déjà en cours pour peaufiner les lanceurs SLS et les capsules Orion Artemis II et III, qui doivent décoller avant que le premier astronaute chinois ne tente de poser le pied sur le satellite naturel de la Terre.
L'inspecteur général de la NASA, Paul K. Martin, dans son rapport au Congrès fin 2021, a estimé que le coût total jusqu'en 2025 coûtera 93,1 milliards de dollars aux caisses fédérales. À cela s'ajoutent les coûts d'Artemis IV, qui débutera en 2027, d'Artemis V (2028) et même d'Artemis VIII, qui est celui qui commencera à poser les premiers maillons d'une base lunaire permanente au pôle Sud lunaire en 2031. Mais ces missions sont encore loin, et de nombreux incidents peuvent survenir d'ici là.
