La Russie met la NASA et l'ESA au défi de démontrer ses atouts
La Russie a réagi immédiatement au deuxième train de sanctions adopté par les ministres des affaires étrangères de l'UE lors de leur réunion du 25 février, et vient de rendre publique sa première mesure effective en réponse aux décisions convenues par les 27 partenaires européens.
Dmitri Rogozine, directeur général de Roscosmos, l'agence spatiale fédérale russe, a annoncé sur son compte Twitter officiel que l'agence "suspend la coopération avec les partenaires européens pour l'organisation de lancements spatiaux depuis le cosmodrome de Kourou".
Dans un tweet publié à 07h19 le 26 février, M. Rogozin a déclaré que cette décision était "une réponse aux sanctions de l'UE contre nos entreprises". Parmi les entreprises russes touchées par les décisions prises à Bruxelles par les pays européens figure la gigantesque société industrielle d'État Rostec.
Rostec regroupe les principales entreprises impliquées dans le développement, la production et l'exportation d'avions de combat - MiG et Sukhoi -, de transport de troupes et de marchandises - Tupolev, Iliushin, Beriev -, d'avions de passagers, d'hélicoptères civils et militaires, de moteurs d'avion, de véhicules lourds, d'armes légères - fusils d'assaut Kalashnikov -, de munitions, d'électronique, d'optronique, de pièces détachées et d'équipements pour les secteurs de la défense, de l'aviation et de l'espace.
Pour faire respecter l'arrêt total des activités liées aux fusées Soyouz sur la base spatiale européenne de Kourou, en Guyane française, M. Rogozin précise que Roscosmos "retire également son personnel, y compris les équipements de lancement". Une centaine de techniciens russes sont nécessaires pour effectuer les travaux d'intégration sur site des trois étages de chaque fusée Soyouz, ainsi que la planification, la mise à feu, le suivi et le contrôle de chaque vol.
La réaction de Vladimir Poutine par l'intermédiaire de son plus haut responsable de l'espace paralyse les activités de Roscosmos sur la base européenne située sur la côte guyanaise. Les préparatifs y étaient déjà en cours pour le premier vol de l'année de la fusée Soyouz qui devait placer en orbite, début avril, une nouvelle paire de satellites Galileo - le GPS de l'Europe -, la principale constellation de navigation et de positionnement de l'Union européenne, qui subira des retards d'achèvement chaque semaine où les Russes resteront inactifs.
L'Agence spatiale européenne (ESA) pourrait tenter de remplacer la fusée russe par ses nouveaux lanceurs Vega C et Ariane 6, mais le tir inaugural de ces deux engins n'a pas encore eu lieu. En revanche, la famille Soyouz a accumulé plus de 1 900 vols depuis 1966, dont la grande majorité ont été couronnés de succès. Sauf surprise, l'invasion russe de l'Ukraine ne devrait pas perturber la coopération scientifique de Roscosmos avec la NASA. Dans un communiqué publié le 24 février, l'agence américaine a déclaré que les nouvelles mesures de contrôle des exportations de Washington "n'affecteront pas sa collaboration avec Roscosmos sur les opérations en orbite et le contrôle au sol de la Station spatiale internationale" (ISS).
Il ne faut pas non plus s'attendre à ce que la guerre entre Moscou et Kiev nuise au programme ExoMars 2022, le programme d'exploration de Mars mené conjointement par l'ESA et Roscosmos. Sur le compte Twitter de l'Autrichien Josef Aschbacher, directeur général de l'ESA, il a déclaré le 25 février que la coopération civile avec Roscosmos "malgré le conflit actuel, reste un pont (...) qui nous permet de continuer à travailler sur l'ISS et le voyage imminent vers Mars".
La responsabilité de la partie russe pour la mission ExoMars 2022 a été de construire le module de surface. C'est à partir de là que le véhicule à 6 roues motrices Rosalind Franklin, que l'industrie européenne a développé avec une importante participation espagnole, doit se poser sur le sol martien. Dans ce cas, le lanceur prévu est un Proton russe, qui décollera de Baïkonour dans une fenêtre d'opportunité du 20 septembre au 1er octobre, lorsque la Terre et Mars seront alignées et en position optimale.
Mais si la politique éclate, que les plans de collaboration entre l'ESA et Roscosmos sont bloqués et que l'échéance du décollage est dépassée, une nouvelle fenêtre de lancement ne sera disponible que 26 mois plus tard. C'est la période de temps nécessaire pour que les lois de la mécanique céleste permettent à la Terre et à la planète rouge, séparées par seulement 56 millions de kilomètres, de s'aligner du même côté du Soleil.
Deux jours avant de donner l'ordre de suspendre les vols de Soyouz depuis la Guyane française, M. Rogozin, 58 ans, avait publiquement réprimandé l'administrateur de la NASA Bill Nelson - un politicien de 80 ans proche du président Joe Biden - dans une demi-douzaine de tweets. "Voulez-vous détruire notre coopération sur l'ISS, ou voulez-vous gérer vous-même l'ISS ?", a-t-il déclaré.
La raison de ce réveil. Que Joe Biden, s'exprimant à la Maison Blanche le jour même de l'invasion de l'Ukraine, avait affirmé qu'il allait "dégrader l'industrie aérospatiale de la Russie, y compris son programme spatial". Le chef de Roscosmos a souligné à l'intention du chef de la NASA que "peut-être le président Biden n'est pas au courant de la question, alors expliquez-lui que la correction de l'orbite de la station spatiale et l'évitement de collisions dangereuses avec des débris spatiaux (...) sont réalisés grâce aux moteurs du vaisseau cargo russe Progress". Il poursuit : "Si les États-Unis bloquent la coopération avec nous, qui sauvera l'ISS d'un départ incontrôlé de son orbite et de sa chute sur les États-Unis ou l'Europe ?
Il termine son argumentation en écrivant qu'"il existe également la possibilité que la structure de 500 tonnes de l'ISS tombe sur l'Inde ou la Chine". "Il conclut : "En tant que partenaire, je vous suggère de ne pas vous comporter comme un joueur irresponsable et de désavouer la déclaration des sanctions contre la maladie d'Alzheimer. C'est un conseil d'ami. Il n'y a aucune trace d'une réponse de Bill Nelson.
Les États-Unis et la Russie restent les principaux partenaires de l'ISS, qui est maintenue en orbite par la poussée ascendante de l'ensemble de la structure, qui est soulevée tous les trois mois par un vaisseau d'approvisionnement russe Progress. La NASA, pour sa part, joue également un rôle déterminant. Elle a installé les panneaux solaires qui génèrent l'énergie électrique pour le complexe orbital, ce qui permet de travailler, d'expérimenter et de maintenir des conditions de vie à l'intérieur de ses modules habitables.
Sept astronautes vivent à bord de l'ISS, actuellement six hommes et une femme de l'expédition 66 : les Américains Mark Vande Hei, Thomas Marshburn, Raja Chari et Kayla Barron, l'Allemand Matthias Maurer, représentant l'ESA, et les Russes Piotr Dubrov et Anton Shkaplerov. Malgré la volonté affichée de Poutine, il est très peu probable que le Kremlin abandonne sa présence humaine sur l'ISS avant la fin 2024, une date confirmée par tous les partenaires du projet. Si elle y parvient, elle pourra se permettre de voyager dans l'espace avec ses capsules habitées, mais elle n'aura aucun endroit où aller tant qu'elle n'aura pas créé son propre complexe orbital ou en collaboration avec la Chine. Et cela prend beaucoup de temps... et beaucoup d'argent.
