William J. Burns s'est rendu dans la ville saoudienne de Djeddah en avril pour rencontrer le prince héritier Mohammed bin Salman, selon le "Wall Street Journal"

Le directeur de la CIA s'est rendu secrètement en Arabie saoudite pour rétablir les liens bilatéraux

photo_camera AFP/BRENDAN SMIALOWSKI - Le directeur de la CIA, William Burns, écoute lors d'une audition de la commission sénatoriale du renseignement sur les "menaces mondiales" au Capitole à Washington, DC, le 10 mars 2022

Le retrait américain du Moyen-Orient pour pivoter une fois pour toutes vers la région Indo-Pacifique en plein essor, qui s'est concrétisé en août 2021 par le retrait mouvementé de l'Afghanistan, a été conditionné par l'invasion de l'Ukraine par la Russie et ses conséquences énergétiques et économiques dévastatrices. Ces questions, associées aux diverses menaces latentes pour la sécurité dans la région, ont poussé l'administration Biden à arrondir les angles avec l'un de ses partenaires habituels.

Le voyage secret du directeur de la CIA, William J. Burns, en Arabie saoudite, révélé cette semaine par le "Wall Street Journal", témoigne des nouvelles priorités de Washington. Effectuée "in pectore" à la mi-avril, la visite du chef du renseignement américain a servi à renouer les liens diplomatiques avec le royaume wahhabite lors d'une rencontre avec le prince héritier Mohammed bin Salman dans la ville côtière de Djeddah, où les dirigeants saoudiens ont passé le mois sacré du Ramadan.

La médiation de Burns n'est pas une coïncidence. Le directeur de l'agence a été sous-secrétaire d'État et a occupé des postes de haut niveau dans l'establishment diplomatique américain orienté vers le Moyen-Orient. Ses études d'arabe ont fait de lui un expert de la région, ce qui lui a valu en 2015 d'être nommé coordinateur des négociations avec l'Iran, qui se sont finalement concrétisées par l'accord nucléaire. En août, il s'est rendu à Kaboul pour une réunion avec les dirigeants talibans et, en novembre, il s'est rendu à Moscou pour des entretiens avec Vladimir Poutine.

Mohamed bin Salman

Le contenu des discussions, très probablement lié à la guerre en Ukraine, à la situation au Yémen, aux négociations nucléaires avec l'Iran ou à la production de pétrole, n'a pas été révélé, mais des sources diplomatiques citées par le WSJ assurent qu'il s'agissait d'un "bon dialogue", bien loin du ton dur et distant des récentes interlocutions entre Washington et Riyad. Les cris que le prince héritier a lancés au principal conseiller à la sécurité nationale du président Biden, Jake Sullivan, il y a un an, semblent appartenir au passé.

Malgré le ton des conversations, intentionnellement divulgué par la Maison Blanche, les relations bilatérales entre les Etats-Unis et l'Arabie Saoudite n'ont jamais été aussi mauvaises. Et pendant le mandat de l'ancien président Donald Trump, les liens historiques qui unissent les parties depuis la fondation de l'État saoudien dans les années 1930, fondée sur le pétrole, ont été renforcés.

Dès la première minute de sa présidence, Trump a maintenu une position belliqueuse à l'égard de l'Iran, principal rival régional de l'Arabie saoudite, avec lequel il a déchiré l'accord nucléaire en imposant un régime de sanctions brutal, qui s'éternise à ce jour alors que les négociations pour relancer le pacte sont au point mort, et a serré les rangs avec le régime saoudien après l'assassinat atroce en 2018 du journaliste critique Jamal Khassoghi.

Turki al-Faisal

L'arrivée de Joe Biden dans le bureau ovale en janvier 2021 a modifié les relations bilatérales. Pendant la campagne présidentielle, l'ancien vice-président de Barack Obama a déclaré que le royaume wahhabite devait être traité comme un "paria international" pour son mépris des droits de l'homme, notamment pour l'implication des hauts dirigeants du régime dans le démembrement de Khassoghi au consulat saoudien d'Istanbul, qui a suscité des tensions avec la Turquie et une avalanche de dénonciations de la part de la communauté internationale.

La CIA, alors dirigée par l'intérimaire David S. Cohen, a considéré que l'implication du prince héritier dans l'assassinat était prouvée dans un rapport rendu public par la Maison Blanche. Mohammed bin Salman, connu dans les médias sous le nom de MBS par ses initiales, a nié son implication dans cette affaire et a refusé catégoriquement d'en reparler avec l'équipe de sécurité du président Biden. Depuis lors, les relations sont restées profondément tendues, aggravées encore par les restrictions imposées par Biden aux ventes d'armes. Mais Washington redouble d'efforts pour rétablir les liens.

Le défi s'annonce difficile. Mohammed bin Salman a refusé d'avoir une conversation téléphonique avec le président Biden en février, selon le Guardian, quelques mois après avoir préparé un investissement de 2 milliards de dollars, du principal fonds souverain saoudien dirigé par le prince héritier lui-même, dans la société de capital-investissement Affinity Partners, détenue par Jared Kushner, le gendre de Trump qui a été conseiller à la Maison Blanche pendant sa présidence. Un signe qui révèle la nette préférence de Riyad pour un hypothétique retour de Trump en 2024.

Kushner a joué un rôle crucial dans les accords d'Abraham, le pacte historique qui a normalisé les relations d'Israël avec plusieurs pays arabes et ouvert la porte à l'établissement d'un cadre de coopération entre Riyad et Jérusalem, les deux principaux alliés des États-Unis au Moyen-Orient. MBS serait prêt à jeter des ponts avec Israël, contrairement à son père, le roi Salman bin Abdulaziz, qui s'est jusqu'à présent montré réticent à le faire malgré le pas franchi par les EAU dans cette direction.

Administración Biden

L'ancien chef des services de renseignement saoudiens et membre éminent de la famille royale, Turki al-Faisal, qui a également été ambassadeur à Londres et à Washington, a déclaré dans une interview accordée à l'Arab News cette semaine que Riyad avait été déçu par le rôle joué par les États-Unis ces derniers mois dans la résolution des problèmes de sécurité auxquels est confronté le "royaume du désert". "Le retrait des Houthis de la liste des organisations terroristes par le président Biden les a enhardis et les a rendus encore plus agressifs dans leurs attaques", a-t-il déclaré.

La toile de fond géopolitique n'aide pas. L'agression de Vladimir Poutine en Ukraine a éloigné les agendas déjà tendus des deux pays. Les refus répétés du régime de Riyad à la demande américaine de pomper davantage de pétrole afin d'enrayer la hausse des prix ont réduit les revenus de Moscou, qui sont en partie affectés à sa campagne sur le sol ukrainien. Mais la pression américaine n'a jusqu'à présent pas réussi à convaincre les Saoudiens.

Dans ce scénario, les États-Unis craignent que l'Arabie saoudite, partenaire indispensable au maintien de leur influence dans la région, ne s'aligne non seulement sur la Russie de Vladimir Poutine, mais aussi sur la Chine de Xi Jinping. Il y a une division majeure sur cette question au sein de l'administration Biden. Une partie est favorable à un rapprochement visant à faire baisser les prix du pétrole ; l'autre partie préfère garder ses distances avec un partenaire qui n'est pas entièrement fiable en raison de ses positions pro-russes.

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