Le vol inaugural du nouveau lanceur de Tokyo se termine par l'autodestruction de la fusée et du satellite qu'elle transportait

Le Japon provoque la mort assistée de son nouveau vecteur de transport spatial H3

photo_camera PHOTO/JAXA - L'impossibilité de ramener le lanceur japonais H3 sur sa trajectoire de descente a contraint le directeur du lancement à ordonner son autodestruction avant qu'il ne devienne dangereux.

La fierté nationale du Japon pour le travail bien fait a été gravement blessée par l'échec retentissant du vol inaugural de son nouveau et puissant vecteur spatial, le H3.  

Le gouvernement du Premier ministre Fumio Kishida espérait entrer sur le marché international étroit des services de lancement commercial avec le H3. Mais il ne pourra pas le faire tant que les causes de la catastrophe qui a frappé le nouveau lanceur n'auront pas été identifiées et résolues, ce qui signifie des retards de 6 à 24 mois. 

Avec ses 574 tonnes, ses 63 mètres de haut - presque deux fois la longueur d'un avion de ligne Boeing 737-400 -, ses plus de 5 mètres de diamètre et sa technologie de pointe, l'épave de la toute nouvelle et fine fusée japonaise H3 gît au fond de l'océan Pacifique, à des centaines de kilomètres à l'est des Philippines.

Foto2JaponLanzH3FalloH3CreReuters.

Ils sont immergés avec les débris de l'important et coûteux satellite japonais d'observation électro-optique de 3 tonnes Daichi-3 ou ALOS-3 (Advanced Land Observing Satellite-3) qu'elle transportait. Dommage, car si les moteurs de propulsion avaient fonctionné comme prévu, il aurait été déployé à une altitude de 675 kilomètres le 7 mars et ne serait pas aujourd'hui en pièces détachées au fond de l'océan Pacifique.  

À la perte d'un appareil d'une résolution de 0,8 mètre comme ALOS-3 - évaluée à quelque 280 millions de dollars - s'ajoute le coût de plus de 50 millions de dollars de la mise à feu du H3. Mais il y a d'autres frustrations. La technologie spatiale de Tokyo a été remise en question et la fiabilité du H3 a subi un impact négatif à l'échelle mondiale, dont la restitution exige que la discipline et le savoir-faire des ingénieurs méticuleux du Japon soient mis en évidence.  

La tragédie n'a pas empêché, quelques instants après le désastre, le président de l'Agence japonaise d'exploration spatiale (JAXA), le professeur Hiroshi Yamakawa, 58 ans, qui dirige l'organisation depuis avril 2018, de présenter ses excuses à ses compatriotes pour l'échec du lancement du H3.

Foto3JaponLanzH3FalloJaxaPresidentCreNasa.
Tout fonctionnait bien au départ

Yamakawa a également annoncé la formation d'une commission d'enquête "pour déterminer la cause de l'échec et restaurer la crédibilité de la fusée", a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse après l'accident. Le ministre des Sciences, Keiko Nagaoka, a qualifié l'incident d'"extrêmement regrettable" et s'est excusé "de ne pas avoir répondu aux attentes du public et des parties concernées". 

Conçu pour réduire les coûts et concurrencer la future Ariane 6 européenne et le Vulcan américain, le H3 devrait devenir le géant japonais de la technologie spatiale du 21e siècle. Lanceur non récupérable composé de deux étages de propulsion, il est le résultat de plus d'une décennie de coopération entre la JAXA et le géant Mitsubishi Heavy Industries, l'une des plus grandes unités commerciales de la grande société industrielle Mitsubishi, qui agit en tant que maître d'œuvre du projet. 

Le H3 est équipé de deux nouveaux moteurs-fusées cryogéniques puissants, appelés LE-9 et LE-5B-3, alimentés par de l'hydrogène et de l'oxygène liquides. Leur développement a été un casse-tête pour les ingénieurs japonais, impliquant plusieurs années de retards et de dépassements de coûts, pour que l'un d'entre eux soit la cause du désastre de ce qui "devrait être le fleuron du Japon dans l'espace", a réaffirmé Yamakawa.

Foto4JaponLanzH3FalloAlos3CreJaxa.

Le compte à rebours avant le lancement du H3 le 7 mars s'est déroulé sans encombre et le décollage du centre spatial de Tanegashima a eu lieu à 10:37:55 heure locale, soit 02:37:55 à l'aube du même jour à l'heure de la péninsule espagnole. Les deux moteurs LE-9 du premier étage ont fonctionné comme prévu, de même que les deux propulseurs d'appoint à carburant solide fixés sur les côtés inférieurs, qui se sont détachés lorsque la fusée se trouvait à 45 kilomètres d'altitude et atteignait une vitesse de 6 800 km/h.  

En revanche, l'unique moteur LE-5B-3 du deuxième étage, chargé de prendre le relais des deux LE-9 et de continuer à propulser ce qui restait de la fusée H3, ne s'est pas allumé à la date prévue, cinq minutes après le début du vol. Au centre de contrôle Takesaki de la base de Tanegashima, où la mission est surveillée et la sécurité des vols assurée, toutes les alarmes se sont déclenchées.

Foto5JaponLanzH3FalloMotoresCreJaxa
Au final, c'est un moteur qui est en cause

Les techniciens ont envoyé des télécommandes répétées pour activer le moteur. Leurs tentatives sont restées vaines et ils ont vu la télémétrie indiquer que le H3 avait atteint 640 kilomètres d'altitude et qu'il était sur une trajectoire descendante. Incapable de résoudre le problème et de réorienter le lanceur alors que le satellite est toujours bloqué sur son orbite finale, le directeur de lancement, 14 minutes après le décollage, ordonne l'autodestruction du H3. Et... plufff, lanceur et satellite réduits en miettes !

L'un des responsables de la JAXA les plus touchés par les conséquences de la catastrophe, si ce n'est le plus touché, est le chef de projet et père du H3, l'ingénieur Masashi Okada, dont la devise est "dépêchez-vous lentement". Okada et son équipe ont fait tout leur possible pour assurer le succès du premier vol, mais n'y sont pas parvenus pour des raisons qui font l'objet d'une enquête. 

Foto6JaponLanzH3FalloPerfilCreJaxa

Le transport d'un satellite coûteux lors d'un premier décollage est un autre facteur malheureux. Plusieurs responsables espagnols du secteur spatial consultés considèrent qu'il s'agit d'une "imprudence, d'un péché mortel". La chose raisonnable à faire lors des premiers vols est d'inclure une ou plusieurs charges utiles expérimentales ou simulées qui, en cas d'accident, ne représentent pas une perte majeure.

La catastrophe du H3 survient cinq mois après l'échec du sixième vol du petit lanceur japonais Epsilon, le 12 octobre de l'année dernière. Le lanceur à quatre étages transportait neuf satellites pesant au total 110 kilos. Mais l'allumage du troisième étage a échoué et le système d'autodestruction a dû être activé. 

Foto7JaponLanzH3FalloOkadaCreJaxa

Le H3 a été conçu et développé pour prendre la relève des fusées japonaises H-IIA et H-IIB, les premières coûtant environ 90 millions de dollars par lancement et les secondes environ 113 millions de dollars. La H-IIA est le lanceur japonais le plus ancien. Son premier vol remonte à août 2001, elle a été tirée 46 fois et une seule fois, en 2003, a été un échec. Il peut envoyer jusqu'à 15 tonnes en orbite basse et quatre missions sont prévues avant sa mise hors service, deux en 2023 et deux en 2024.

Le H-IIB a volé pour la première fois en septembre 2009 et n'a effectué que neuf décollages, le dernier ayant eu lieu en mai 2020. Il a été développé pour transporter 16,5 tonnes en orbite le vaisseau japonais de ravitaillement automatique HTV vers la Station spatiale internationale.

Plus dans Nouvelles technologies - innovation