Le Liban commence jeudi à explorer les gisements de pétrole et de gaz de la Méditerranée orientale découverts en 2009 qui se trouvent sur une frontière maritime contestée avec Israël, selon la version numérique du journal Al-Ain News. Walid Nasr, chef de l'Autorité de gestion du secteur pétrolier, a déclaré mercredi que le forage, qui a été reporté à plusieurs reprises, a commencé jeudi et qu'ils espèrent avoir leur premier puits prêt dans deux mois. Le pays est convaincu que les hydrocarbures contribueront à alléger sa situation financière, la dette atteignant 150 % du PIB.
Le consortium Fren Total, la société italienne Eni et la société russe Novatek ont signé un accord avec le Liban en 2018 pour explorer le pétrole et le gaz au large de ses côtes. Walid Nasr, chef de l'Autorité de gestion du secteur pétrolier, a expliqué lors d'une conférence de presse au palais présidentiel que les opérations dureraient deux mois. « Si cette première étape se passe bien, nous continuerons à ouvrir de nouveaux puits », a-t-il déclaré.
Un consortium formé par les sociétés Total, Eni et Novatek s'est vu attribuer deux des dix blocs d'exploration au Liban en 2018, le quatrième et le neuvième, près de la frontière israélienne. Le forage devait initialement commencer en décembre pour le bloc 4, mais il a été retardé. L'exploration du bloc 9 a été beaucoup plus controversée, car Israël prétend qu'il appartient à l'État juif. La société Total a déclaré qu'elle était au courant du conflit frontalier qui touche 8 % du bloc 9 et a promis de forer loin de cette zone.
La zone que Beyrouth conteste avec Israël est d'environ 860 kilomètres carrés et est divisée en 10 zones ou blocs. La tension entre les deux a éclaté en 2019 à cause du différend sur le bloc 9. Israël n'est pas d'accord avec la délimitation des zones économiques exclusives et n'est pas d'accord avec le travail d'exploitation effectué par le Liban.
Le Liban se trouve dans une situation économique limite, avec une dette publique qui atteint 150% du PIB et avec des protestations constantes dans les rues à cause du mécontentement social. Les infrastructures du pays sont très détériorées et les coupures d'eau et d'électricité sont constantes. La pénurie de devises étrangères a obligé les banques à imposer des restrictions sur le retrait des dépôts et les transferts de devises à l'étranger. De plus, la livre libanaise a été fortement affaiblie.
L'exploitation des ressources pétrolières et gazières est une opportunité pour le gouvernement de faire des bénéfices et d'améliorer sa situation financière compromise. Le ministre de l'énergie et de l'eau, Raymond Ghajar, a reconnu que l'obtention d'hydrocarbures aurait des résultats très positifs pour améliorer la cote de crédit du Liban, mais a nuancé en disant qu'il pourrait encore falloir des années avant que les premières extractions n'arrivent.
« Les hydrocarbures appartiennent aux Libanais et à tous les citoyens du pays. Leur revenu est une richesse qui ne peut être ni diminuée ni corrompue. L'opération de forage pétrolier est une échelle pour sortir de l'abîme actuel et l'économie du pays peut en bénéficier grandement », a déclaré le président libanais Michel Aoun lors d'une conférence de presse mercredi. « A partir de jeudi, le Liban deviendra l'un des pays producteurs de pétrole au monde », a déclaré Aoun.