Le décollage du nouveau lanceur lourd européen, qui remplacera Ariane 5, a été reporté à plusieurs reprises depuis juillet 2020

Le ralentissement du vol inaugural d'Ariane 6 porte un coup aux ambitions de l'Europe

photo_camera PHOTO/ESA-P. Sebirot - Le 19 octobre, le directeur général de l'ESA, Josef Ashbacher, annonce le retard du décollage d'Ariane 6, en compagnie de son directeur du lanceur, Daniel Neuenschwander, et du PDG du CNES, Philippe Baptiste

L'Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé la terrible nouvelle de son directeur général, l'Autrichien Josef Ashbacher : le vol inaugural de son nouveau lanceur Ariane 6 a été une nouvelle fois retardé et n'aura pas lieu "avant le dernier trimestre de 2023"

Le ralentissement récemment annoncé signifie que l'ESA court le risque certain de laisser l'Europe sans une grande partie de sa capacité d'accès à l'espace. Ariane 6 est le successeur d'Ariane 5, dont les lignes de production sont déjà arrêtées et dont il ne reste que trois lanceurs fabriqués et sous contrat. L'un d'eux volera en décembre avec deux satellites de communication et un satellite météorologique, un deuxième en février avec un satellite militaire français de communication sécurisée, et le dernier est prévu pour le 5 avril, avec la sonde spatiale européenne JUICE, qui étudiera Jupiter et ses satellites.  

Ainsi, d'avril jusqu'au vol inaugural de qualification d'Ariane 6 prévu fin 2023, et à condition qu'il soit un succès, l'Europe sera six mois sans capacité de transport spatial lourd. L'ESA ne disposera que du petit Vega-C, qui n'a volé qu'une fois et dont la capacité de charge utile - entre 1,4 et 2,5 tonnes, selon les orbites - est loin de celle d'Ariane 6, qui se situe entre 5 et 11,5 tonnes.

Juan Pons

Cela signifie que les plans du chef de la Division Lanceurs de l'ESA, le Suisse Daniel Neuenschwander, qui était responsable de la gestion et du financement du programme Ariane 6 à hauteur de 4 milliards d'euros, se sont effondrés. Il était prévu qu'il reste au moins une dizaine de vols d'Ariane 6 après la mise en service d'Ariane 6, afin de superposer les lancements entre les deux... et cela ne s'est pas produit. Que s'est-il passé? 

Lorsque l'ESA a donné son feu vert au développement d'Ariane 6 lors de son sommet des ministres de décembre 2014 à Luxembourg - rappelle un dirigeant vétéran de l'industrie nationale - l'objectif était d'obtenir un lanceur à développer "le plus rapidement possible, basé sur des technologies déjà éprouvées en orbite, avec toutefois quelques améliorations importantes", à un coût attractif pour le secteur commercial et institutionnel, à la moitié du prix d'Ariane 5", chaque lancement coûtant environ 150 millions d'euros.

Juan Pons
Beaucoup plus de difficultés que prévu 

Les études menées dans les années 2000 ont montré que pour garantir la continuité de l'accès européen à l'espace, il fallait un vecteur jetable, non réutilisable, "surtout fiable, modulaire, polyvalent, capable d'effectuer des missions sur toutes les orbites avec des configurations différentes pour s'adapter aux évolutions du marché". C'est ainsi que le projet Ariane 6 est né.  

Dès que le contrat de développement avec le maître d'œuvre, ArianeGroup, a été signé en décembre 2015, l'ESA a annoncé le décollage d'Ariane 6 pour 2020, 2021, 2022, début 2023 et maintenant six mois plus tard. C'est un revers pour les entités privées et les organisations officielles qui étaient persuadées que le nouveau vecteur serait disponible dès l'été prochain. Mais des difficultés majeures ont été rencontrées, notamment dans le développement des deux moteurs cryogéniques à carburant liquide - Vinci et Vulcain-2.1 - qui équipent les premier et deuxième étages d'Ariane 6, dont les tests et les essais au sol n'ont pas encore donné les résultats escomptés. 

Juan Pons

En outre, le décollage prévu à la fin de 2023 présente des limites. Elle aura lieu, selon le directeur général de l'Agence, à condition que "trois étapes critiques" aient été franchies au premier trimestre de l'année prochaine. Le premier est l'"achèvement réussi" des essais du moteur de fusée Vinci, un moteur réversible qui équipe l'étage supérieur d'Ariane 6, une campagne d'essais qui a débuté le 5 octobre au centre d'évaluation des moteurs de l'Agence aérospatiale allemande (DLR) à Lampoldshausen. 

Le deuxième seuil à franchir est le début des essais d'allumage du puissant moteur Vulcain 2.1 qui équipe l'étage principal avec Ariane 6 installée sur son pas de tir en Guyane française. Et le troisième est de passer l'examen de qualification du système de lancement complet d'ici la fin mars. Tout un examen. 

Avec un carnet de commandes totalisant 29 lancements au 19 octobre, Stéphane Israël, le PDG d'Arianespace - la société française axée sur la commercialisation des fusées Ariane - estime que ce volume de contrats est "très solide pour un lanceur qui n'a pas encore volé". Et il a raison. Mais la loyauté a commencé à s'effriter.

Juan Pons

Certaines des entreprises et institutions qui se sont engagées dans Ariane 6 commencent à douter qu'il s'agisse du bon instrument pour positionner leurs satellites dans l'espace. "Ceux dont l'entreprise ou l'activité ne leur permet pas d'attendre cherchent déjà une alternative. D'un autre côté, ceux qui peuvent attendre conserveront leur contrat", indique un cadre du secteur spatial espagnol. Et c'est ce qui se passe déjà, ouvertement ou secrètement.  

Ceux qui peuvent attendre et ceux qui ne le peuvent pas

La première organisation à abandonner son engagement envers Ariane 6 est l'ESA elle-même. L'accumulation des retards et le fait que le premier lancement soit prévu pour la fin de l'année 2023, au plus tôt, ont conduit le Conseil de l'Agence européenne qui s'est tenu récemment à décider que le satellite scientifique HERA, qui devait décoller le 8 octobre 2024 à bord d'une Ariane 6, le fera sur son concurrent le plus direct : la fusée Falcon 9 de la société américaine SpaceX, propriété du magnat Elon Musk. Ce n'est pas possible avec les fusées russes, car Vladimir Poutine a paralysé la coopération avec l'UE et les pays qui ont imposé des sanctions au Kremlin en raison de la guerre en Ukraine. 

Selon l'Allemand Günther Hasinger, directeur scientifique de l'Agence, le lancement de HERA "ne peut pas se permettre de retard". La sonde doit se trouver à proximité de la trajectoire de l'astéroïde Dimorphos, d'un diamètre de 163 mètres, le 28 décembre 2026, afin de scruter le cratère et les effets de l'impact de la sonde DART de la NASA le 26 septembre.  Pour atteindre l'astéroïde à 11 millions de kilomètres de la Terre, "HERA volera sur un Falcon 9", a confirmé le directeur général de l'ESA.   

Juan Pons

Parmi les 28 autres lancements déjà engagés, certains ont peu de chances de se retrouver entre les mains des États-Unis. C'est le cas du satellite CSO-3 de 3,5 tonnes, dont la mise en orbite complète la nouvelle constellation d'engins électro-optiques français à haute résolution, composée jusqu'à présent de CSO-1 et CSO-2, lancés respectivement en décembre 2018 et décembre 2020.  

Le décollage de CSO-3 est actuellement prévu pour la fin de l'année 2023, mais il ne devrait pas avoir lieu tant qu'Ariane 6 n'aura pas démontré, lors de plusieurs vols précédents, qu'elle est suffisamment fiable pour positionner dans l'espace un engin spatial militaire aussi secret et coûteux. La Direction générale de l'armement, dirigée par Emmanuel Chiva, est responsable de la plateforme et attendra aussi longtemps que nécessaire. 

Ce retard affecte également le satellite de communication australien Optus 11, dont la mise en orbite est prévue pour le second semestre 2023. Et l'organisation météorologique européenne EUMETSAT, dont les deux satellites Meteosat Generation III sont prévus pour 2024 et 2025. Et aussi l'Union européenne et sa constellation de navigation Galileo. Le chef de projet de l'ESA, l'Espagnol Javier Benedicto, maintient qu'Ariane 6 "est notre option préférée". Mais cela ne l'empêche pas, a-t-il dit, "de chercher des options de lancement en dehors de l'Europe".

Juan Pons

L'ESA a-t-elle eu tort d'opter pour une fusée jetable comme Ariane 6 et non pour une fusée réutilisable, comme la Falcon 9 d'Elon Musk ? Les professionnels du secteur spatial national consultés disent non. Parmi eux, Víctor Rodrigo, qui a dirigé pendant 27 ans CRISA, une entreprise espagnole spécialisée dans l'électronique de pointe pour les lanceurs et les satellites, qui fait désormais partie d'Airbus. Actuellement consultant indépendant auprès de l'ESA et de l'Union européenne, Rodrigo maintient l'opinion selon laquelle "il faut d'abord développer un bon lanceur jetable et, si vous voulez qu'il soit réutilisable, cela viendra plus tard". Malgré ses hauts et ses bas, l'Agence est dans les deux domaines.

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