Le vaisseau spatial Orion de la mission Artemis I de la NASA est déjà en route pour la Lune
Le proverbe espagnol dit que "la troisième fois est la bonne". Et c'est ce qui s'est passé. Le vol inaugural du programme Artemis, qui ouvre la voie au retour de l'homme sur la lune, est désormais une réalité. L'humanité vient d'entamer son voyage de retour vers le satellite naturel de la Terre.
Avec un retard de 44 minutes sur le calendrier officiel, le décollage de la mission Artemis I par le SLS, la fusée la plus puissante du monde, a eu lieu le 16 novembre à 07h48 heure péninsulaire espagnole, 01h48 le même jour en Floride.
Le président Joe Biden, la vice-présidente Kamala Harris et l'administrateur de la NASA Bill Nelson - un ami personnel de Biden - ont dû pousser un soupir de soulagement en regardant la puissante fusée du colossal lanceur spatial SLS - 98 mètres de haut et de la taille d'un immeuble de 48 étages - s'élever de plus en plus haut dans le ciel sombre de la Floride.
Les mêmes émotions et sensations ont dû être ressenties par les cadres, ingénieurs et techniciens travaillant sur la mission Artemis I, par les milliers d'employés et de contractants de la NASA, par les membres du Congrès, les sénateurs et les invités de l'Agence présents au Centre spatial Kennedy. Et les commentateurs de la radio et de la télévision et les dizaines de milliers de spectateurs dans les environs de Cap Canaveral, ainsi que les millions d'Américains et de personnes du monde entier qui ont écouté ou regardé ce lancement historique en direct chez eux.
Ce retard dans le calendrier officiel est dû à "un problème causé par la perte du signal de communication radar qui assure le suivi du SLS et du vaisseau Orion", a précisé la NASA.
Une fois l'incident résolu, le directeur du lancement, Charlie Blackwell-Thompson, a pris contact à 7 h 35 avec les responsables des principaux systèmes de la mission. Après avoir reçu le feu vert de tous, elle a décidé de relancer le compte à rebours du décollage, qui a culminé avec l'allumage des moteurs et le décollage à 07h48, heure de Madrid.
Le vaisseau spatial Orion a été développé et fabriqué par Lockheed Martin Corporation. Il était au sommet du lanceur SLS au moment du décollage, mais peu avant 10 heures, " il s'est détaché de l'étage porteur et a commencé son vol en solo ", a confirmé Jim Free, le responsable de la mission Artemis I.
Le contact avec Orion est maintenu par deux énormes et puissantes antennes de communication de 34 mètres de diamètre installées par la NASA au complexe Deep Space Communications de Robledo de Chavela (Madrid) : DSS-54 et DSS-56, la première mise en service en 1997 et la seconde en 2021. En raison de la rotation de la Terre, les antennes de la NASA déployées en Australie (Canberra) et aux États-Unis, en Californie, maintiendront le contact tout au long de la journée.
Automatiquement et par le biais d'un réseau de communication sécurisé, un contact positif a également été visualisé au Johnson Space Center de Houston, au Texas, et à la salle de contrôle de lancement Rocco Petrone du Kennedy Space Center en Floride, où se trouvent Charlie Blackwell-Thompson et son équipe de techniciens.
L'Agence spatiale européenne (ESA) participe également à la mission Artemis I, à bord du vaisseau spatial Orion, qui ira plus loin qu'aucun vaisseau spatial américain, russe ou chinois n'a jamais volé auparavant. La contribution de l'ESA est le module de service européen (ESM), installé sous le module habitable qui, sur Artemis I, abrite trois mannequins, dont le "commandant Campos". Tous sont remplis de capteurs, pour fournir des informations sur les radiations et assurer les constantes des futurs astronautes qui se rendront sur la Lune lors des missions Artemis II, III et suivantes.
Développé et construit par Airbus dans son usine de Brême, en Allemagne, l'ESM abrite les équipements qui assurent la propulsion, l'alimentation et le contrôle thermique, ainsi que l'approvisionnement en oxygène et en eau des astronautes lors des futures missions. Il est basé sur la conception de l'Automated Transfer Vehicle, ou ATV, qui a servi à approvisionner la Station spatiale internationale entre 2008 et 2015.
Dans sa configuration interne, l'ESM est un cylindre d'environ 4 mètres de haut et de large. Il contient 8,6 tonnes de carburant pour alimenter le moteur principal de la fusée, ses huit moteurs auxiliaires et 24 petits propulseurs pour les petits mouvements. Au total, il pèse un peu plus de 13 tonnes.
Après un décollage depuis le pas de tir 39B du Centre spatial Kennedy et une trajectoire de 2,1 millions de kilomètres, il passera à 64 000 kilomètres de la face cachée de la Lune, ce qui signifie qu'il ira "plus loin que n'importe quel autre vaisseau spatial humain", selon la NASA.
Les ingénieurs de l'agence spatiale américaine ont calculé avec précision que la capsule Orion restera dans l'espace pendant un total de 25 jours, 11 heures et 36 minutes. Son voyage entre la Terre et la Lune doit s'achever le 11 décembre, date à laquelle elle devrait s'échouer dans l'océan Pacifique, à une centaine de kilomètres des côtes de San Diego, en Californie.
Après l'achèvement de la mission Artemis I, il y aura un long hiatus. La NASA passera ce temps à évaluer chacun des nombreux aspects de la mission et du programme dans son ensemble, afin de valider, d'améliorer ou de restructurer tout ce qui est nécessaire à la réalisation de la première mission habitée en 2024 : Artemis II, dont les trois astronautes ne se poseront pas encore sur la Lune. Ceux de la mission Artemis III, qui décollera en 2025 pour effectuer le premier alunissage après la légendaire mission Apollo XI en juillet 1969, le feront.
