Les Émirats espèrent avoir la première femme astronaute des pays arabes

Plus de 3000 citoyens des Émirats arabes unis (États-Unis) ont déjà présenté leur candidature pour participer au deuxième processus de sélection des astronautes en cours au Centre spatial Mohammed bin Rashid, un organisme gouvernemental dont l’activité vise à promouvoir la science et la recherche spatiales et à inspirer les nouvelles générations pour assurer une croissance durable du riche pays du Golfe.

Le Directeur général du Centre, Yusuf Hamad Al Shaibani, a déclaré lors d’une récente audition publique que "plus de 30 % des candidats sont des femmes", ce qui signifie que plus de 900 personnes souhaitent accéder à l’une des deux places convoquées pour devenir membres du Corps des astronautes des Émirats arabes unis et participer à de futures missions habitées dans l’espace.

La date limite d’admission des candidatures a été reportée du 30 mars au 1 mai et le processus d’évaluation devrait s’achever en janvier 2021, avec la désignation des deux candidats retenus pour la formation d’astronautes en Europe et en Russie. Les Émirats ont déjà deux astronautes de sexe masculin, ce qui fait qu’il est fort probable que l’une des nouvelles recrues du Corps des voyageurs de l’espace soit une femme.

Les pétitionnaires doivent tout d’abord être citoyens des Émirats arabes unis, avoir 18 ans révolus, maîtriser l’arabe et l’anglais et être titulaires d’un diplôme supérieur ou équivalent dans toutes les branches du savoir, ce qui comprend les officiers des forces armées, les ingénieurs, les pilotes d’aviation, les enseignants et tous les diplômes supérieurs.

Que faut-il pour devenir astronaute émirati ? Les candidats sont invités à faire preuve d’enthousiasme et d’une excellente formation intellectuelle, de bonne santé physique, de maîtrise de soi, de souplesse dans la prise de bonnes décisions, de capacité à travailler en équipe, acquérir de nouvelles compétences et s’adapter à des situations changeantes.

Il faut ajouter à tout cela qu’ils soint tolérants, qu’ils aient d’excellentes compétences en communication interpersonnelle, qu’ils soint disposés à cohabiter avec d’autres cultures et qu’ils aient une grande capacité linguistique, parce qu’ils doivent apprendre le russe pour réussir les cours de formation qu’ils doivent suivre à Moscou.

Les données publiées par le directeur du programme des astronautes Salem Humaid Al Marri indiquent que, pour le moment, 17 % des plus de 3000 candidats sont pilotes d’avion et 31 % ingénieurs. Parmi ces derniers, environ 28 % sont des femmes.

Selon les données fournies par Yusuf Hamad Al Shaibani, le plus grand nombre de requérants sont des ressortissants des Émirats arabes unis d’Abou Dhabi, de Doubaï et de Sharjah et travaillent à la compagnie Etihad Airways, qu’ils appartiennent aux forces armées des Émirats ou à la police de Doubaï. Le candidat le plus âgé a 60 ans, mais l’âge moyen des candidats est de 28 ans

Une fois le délai d’admission des candidatures clos, l’évaluation initiale des candidats et des médecins de base devrait commencer en juin prochain. Les entretiens de groupe avec les candidats présélectionnés se poursuivront d’août à septembre.

Les derniers essais et entretiens sont programmés pour le mois de novembre de l’année en cours et seront menés par un comité composé d’une dizaine de spécialistes. Les astronautes emiratis Hazzaa Al Mansoori et Sultan Al Neyadi et huit autres cadres du secteur spatial national et international décideront qui sont les deux personnes les plus aptes à devenir astronautes professionnels, qui seront annoncés en janvier 2021.

Toutefois, les plans des autorités spatiales de l’UEA pourraient être altérés par la pandémie de coronavirus COVID-19 qui frappe pratiquement toutes les nations du monde et qui, aux Émirats, a déjà infecté 1264 personnes et en a tué deux, selon les données officielles du 3 avril.

Si l’expansion et les effets du coronavirus ne perturbent pas les plans des autorités de l’UEA, une fois que quatre astronautes seront présents, les chances de voir un émirat retourner dans l’espace sont grandes. D’une part, il reprend les accords conclus avec la Russie et les États-Unis et effectue un deuxième séjour à bord de la Station spatiale internationale (ISS).

Mais il y a deux autres options. Rejoindre le projet de la NASA de voyager dans l’espace en tant que membre d’un équipage commercial ou de négocier avec le gouvernement de Pékin une place dans la future station spatiale chinoise. Quoi qu’il en soit, "nous voulons que dans les trois à cinq prochaines années nous puissions effectuer notre prochain vol", assure le directeur général du Centre spatial.

Chacune des trois solutions est possible, mais "à condition qu’elles soient conformes aux objectifs scientifiques et stratégiques de notre programme d’exploration spatiale", précise Mariam Al Zarooni, chef de l’Unité d’études du Centre Mohammed bin Rashid. Le premier objectif stratégique de l’UEA a été de lancer un premier astronaute dans l’espace, et il est maintenant "de lancer un programme spatial durable et de continuer à amener des citoyens émirats sur l’orbite de la Terre".

En 2017, les Émirats Arabes Unis ont proclamé leur intention de créer leur propre corps d’astronautes. Le programme de sélection des premiers candidats a été lancé en avril de la même année sous l’impulsion de Son Altesse Shaikh Mohammad Bin Rashid Al Maktoum, vice-président et premier ministre de l’UEA et gouverneur de Doubaï, et de Son Altesse Shaikh Mohammad Bin Zayed Al Nahyan, Prince héritier d’Abou Dhabi et commandant en chef adjoint des forces armées des Émirats arabes unis.

Les autorités espéraient recevoir un grand nombre de demandes, mais le nombre de pétitions s’est élevé à 4022 demandes provenant de tous les milieux professionnels et des émirats du pays, ce qui "a dépassé toutes nos attentes "Mohammed Bin Rashid Saud Karmastaji, directeur de la communication au Centre spatial.

Le processus de sélection a duré 10 mois et le pilote de l’avion de combat F-16 Hazza Al Mansoori et l’ingénieur Sultan Al Nayadi ont finalement été choisis. Dans le cadre d’un accord avec Roscosmos, l’agence spatiale russe Al Mansoori a volé le 25 septembre 2019 à l’ISS à bord du vaisseau russe Soyouz MS-15, avec le cosmonaute russe Oleg Skripochka et l’astronaute américaine Jessica Meir.

Pendant ses huit jours dans le complexe orbital, Al Mansoori a participé à différentes expériences et activités, allant de la collecte de données sur les effets de l’apesanteur sur le corps humain à des connexions avec des établissements scolaires. Il est retourné sur Terre le 3 octobre 2019 avec l’astronaute américain Nick Hague et le cosmonaute russe Alexey Ovchinin, qui avaient passé 203 jours en orbite.

Depuis lors, Al Mansoori et son astronaute de réserve Al Neyadi se sont rendus dans un grand nombre d’écoles, d’établissements d’enseignement et d’établissements universitaires des Émirats arabes unis pour partager leurs expériences avec plus de 100000 étudiants et enseignants.

L’expérience positive du premier émirat spatial a conduit l’Agence spatiale des Émirats arabes unis à décider d’agrandir son petit corps d’astronautes en prévision de missions futures, ce qu’elle a confirmé à la fin d’octobre dernier à Washington, lors du 70 e Congrès astronautique international.