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Une brève analyse qualitative et quantitative de ce que l'année 2022 a représenté pour la course entre les grandes puissances pour la domination de l'espace extra-atmosphérique place les États-Unis comme vainqueur et renouvelle leur position de leader incontesté.
Dans la compétition effrénée que se livrent les agences gouvernementales des nations les plus puissantes du monde pour prendre la tête de l'exploration du cosmos, la National Aeronautics and Space Administration américaine, la NASA, a confirmé son hégémonie absolue sur celles qui cherchent à lui faire de l'ombre.
Comme le montrent les faits et les chiffres de l'année qui vient de s'achever, le président Xi Jinping est encore loin que l'Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) soit en mesure d'imiter les étapes récemment franchies par la NASA, le président Vladimir Poutine est incapable de suivre le rythme de la Maison Blanche, et la vieille Europe, ainsi que l'Inde et le Japon sont à une distance insurmontable.
La NASA a pris sa première mesure effective le 16 novembre - la mission Artemis I - pour renvoyer des astronautes sur la lune, une ambition encore trop éloignée de Pékin. Mais Xi Jinping le sait, il est patient et a choisi une autre approche. En seulement un an et demi, il a réussi à construire à lui seul son premier complexe orbital habité, Tiangong - le Palais céleste en mandarin - où deux équipages de trois astronautes, l'un après l'autre, ont déjà été logés pendant trois mois.
Dans la sphère croissante des grandes entreprises commerciales privées, on peut dire que l'entrepreneur Elon Musk est le champion de l'industrie spatiale mondiale. Le milliardaire aux trois nationalités - sud-africaine, canadienne et américaine - est par son propre mérite et celui de sa société SpaceX l'acteur majeur incontesté du transport spatial mondial en 2022.
Tout au long de l'année 2022, SpaceX a lancé 34 fusées Falcon 9, qui ont déployé en orbite pas moins de 1 722 petites plateformes de la constellation Starlink - un projet également dirigé par Musk - qui fournit une connectivité Internet et à large bande à travers la planète. Mais au total, elle a lancé pas moins de 60 Falcon 9 en réponse à divers contrats avec la NASA, la Space Force, des institutions fédérales et des entreprises privées.
Propriétaire de Twitter depuis fin octobre, Musk a eu la satisfaction d'inaugurer les lancements de l'année écoulée le 6 janvier. C'est avec son vecteur récupérable vedette, le Falcon 9, qui, avec un vol depuis le Centre spatial Kennedy en Floride, a mis en orbite le premier lot de satellites Starlink de 2022 à une altitude de 540 kilomètres.
Le magnat voulait également être l'architecte du dernier décollage de l'année. Il l'a fait le 30 décembre, cette fois depuis la base de Vandenberg en Californie. Une autre fusée Falcon 9 a placé Eros C3, le satellite espion électro-optique à très haute résolution d'Israël, à une altitude de 500 kilomètres. Pesant environ 400 kilos, son fabricant, Israel Aerospace Industries (IAI), affirme qu'il fournira également des images "à des fins commerciales".
Le nombre de lancements dans l'espace augmente chaque année. En 2022, il y a eu 186 lancements, soit 28,3 % de plus qu'en 2021 (145), ce qui représente un rythme très élevé : un lancement tous les deux jours. La grande majorité d'entre elles visaient à positionner des satellites et seulement sept missions - trois américaines, deux russes et sept chinoises - à transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS) ou le nouveau complexe orbital chinois. Et parmi les vecteurs non habités, 9 ont échoué.
La contribution d'Elon Musk et de sa fusée Falcon 9 a été décisive pour les États-Unis. La place d'honneur de 2022 dans le transport spatial mondial n'est plus détenue par Xi Jinping, qui a réalisé 64 décollages, mais par Joe Biden, qui, avec 87 décollages - dont neuf en Nouvelle-Zélande - a repris le leadership qu'il avait perdu au profit de la Chine en 2021. Le pouvoir combiné de Washington et de Pékin est écrasant. À eux deux, les deux pays ont effectué 151 lancements orbitaux, ce qui représente 81,2 % du total annuel.
La grande majorité des lancements américains (57) ont été effectués à partir d'installations civiles de la NASA ou de la Space Force militaire en Floride. Seuls 16 sont venus de la base californienne de Vandenberg, sur la côte ouest. En Chine, près de la moitié des vols (25) ont décollé de Jiuquan, l'un de ses six centres spatiaux.
Moscou reste coincé à la troisième place, loin derrière Washington et Pékin. L'impact négatif de la guerre en Ukraine sur ses chaînes de production s'est traduit par un déclin de ses missions ultra-terrestres. La Russie a réparti ses lancements entre ses trois cosmodromes : Plesetsk (13), Baikonur (7) et Vostochny (2), ce dernier en Sibérie.
Heureusement, les tensions entre Washington et Moscou n'ont pas affecté les missions conjointes vers et depuis l'ISS. Les astronautes occidentaux et les cosmonautes russes continuent de voyager dans leurs capsules respectives. Là où la confrontation guerrière a été transcendée, c'est dans la coopération de l'Agence spatiale russe - Roscosmos - avec l'Agence spatiale européenne (ESA).
La rupture des bonnes relations entre les deux agences a conduit le nouveau directeur général de Roscosmos, Yuri Borisov, à faire échouer la mission euro-russe ExoMars 2022. Son principal chargement, le rover Rosalind Franklin, attend un nouveau partenaire pour se rendre sur la planète rouge. L'Europe occupe la quatrième place, mais avec seulement cinq décollages depuis la Guyane française, soit un de moins qu'en 2021 : trois avec Ariane 5 et deux avec le plus petit Vega-C, dont le second a été un fiasco, laissant l'ESA sans transport spatial et l'obligeant à sous-traiter les futurs lancements à des tiers.
L'Inde occupe, à égalité avec l'Europe, la cinquième place parmi les nations spatiales. Ses trois modèles de véhicules de livraison ont effectué cinq lancements, dont un a échoué. Le Japon avec son vecteur Epsilon et la Corée du Sud avec son nouveau KSLV-II Nuri ont réussi leurs seuls lancements. L'Iran a également essayé avec sa fusée Qased, mais a échoué.
L'année qui vient de s'achever a vu la NASA devenir la seule agence spatiale à disposer d'un nouveau lanceur super lourd - SLS - et d'une capsule spatiale - Orion - opérationnels, capables d'effectuer des missions lunaires habitées et de placer jusqu'à cent tonnes de charge utile en orbite basse. Mais tant SLS qu'Orion doivent encore prouver leur fiabilité pour transporter et ramener des humains en toute sécurité sur Terre, ce qui ne sera pas fait avant 2024.
