Les marchés émergents cherchent des solutions face à l'augmentation des déchets plastiques

Plus de deux ans après le début de la pandémie de COVID-19, de nombreux marchés émergents sont toujours confrontés à des niveaux élevés de déchets plastiques. Face aux nombreux défis environnementaux et sanitaires, les pays et les entreprises s'efforcent de trouver des solutions pour lutter contre ce problème.

Représentant environ 12 % des déchets solides mondiaux avant la pandémie, selon la Banque mondiale, le plastique a pris une place plus importante pendant la crise sanitaire.

Les équipements de protection individuelle (EPI) ont été considérés comme essentiels pour enrayer la propagation du virus, tandis que les plastiques à usage unique utilisés notamment par les services de livraison de nourriture ont également proliféré.

Bien qu'un rapport de l'OCDE publié en février ait révélé que l'utilisation globale de plastique a en fait diminué de 2,2 % en 2020 en raison de la baisse de l'activité économique associée aux décharges, l'utilisation accrue d'EPI et de plastiques à usage unique a exacerbé les déchets plastiques, ce qui a conduit certains à décrire la situation comme une "pandémie de plastique".

Au cours des premiers mois de la pandémie, il a été signalé que des masques et des gants en latex étaient régulièrement rejetés sur les plages d'Asie du Sud-Est, tandis que lors de la conférence des Nations unies sur le changement climatique COP26, en novembre de l'année dernière, Walter Roban, vice-premier ministre des Bermudes, a déclaré que le littoral des Bermudes était inondé de plastique.

Bien que les gouvernements aient mis en œuvre d'autres stratégies pour aider à combattre le virus, la production d'EPI et de plastiques à usage unique à l'échelle de la pandémie s'est poursuivie dans certaines parties du monde, et la récente stratégie chinoise de dépistage de masse a entraîné la production de grandes quantités de plastique et de déchets médicaux. En outre, la reprise économique mondiale a entraîné une augmentation de la production et de l'utilisation des plastiques en général.

Le faible taux de recyclage des plastiques ne fait qu'aggraver le problème. L'OCDE estime que 9 % des déchets plastiques sont recyclés, que 50 % finissent dans des décharges, que 22 % échappent aux systèmes de gestion des déchets et finissent dans des décharges non contrôlées, des fosses à ciel ouvert ou des cours d'eau, et que 19 % sont incinérés.

Cette situation pose un certain nombre de défis aux marchés émergents.

Contrairement aux émissions mondiales de carbone, dont environ 45 % sont générées par la Chine et les États-Unis, la production de déchets plastiques est répartie de manière plus équilibrée.

Selon une étude de la Banque mondiale de 2018, les États-Unis, la Chine et l'Inde étaient respectivement responsables de 13 %, 11 % et 9 % des déchets plastiques mondiaux. L'Europe, à l'exclusion de la Russie, a représenté 20%, l'Amérique latine 11%, l'Afrique subsaharienne 9% et le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord 7%.

Les économies émergentes, qui sont souvent les plus touchées par les dégâts causés par les déchets plastiques, ont un rôle important à jouer dans la lutte contre ce problème.

Outre le plastique produit par les marchés émergents eux-mêmes, l'exportation de déchets plastiques des pays développés vers les marchés émergents pose des problèmes supplémentaires.

Si cette pratique offre certaines opportunités économiques aux pays à faible revenu, une grande partie de ce plastique est souvent difficile à recycler et finit dans les écosystèmes locaux, ce qui crée des risques importants pour la santé : les produits chimiques toxiques contenus dans les plastiques brûlés ou jetés ont été associés à de graves problèmes de santé, notamment des problèmes de cancer, pour les personnes qui trient les plastiques. Par exemple, la Zambie a connu plusieurs épidémies de choléra dues à un mauvais drainage exacerbé par des systèmes obstrués par du plastique.

Au niveau public, les marchés émergents ont souvent été les premiers à interdire l'utilisation de certains plastiques. Le Bangladesh a été l'un des premiers pays au monde à interdire les sacs en plastique fin et en polyéthylène en 2002, tandis que plus de 30 pays africains ont mis en place des interdictions totales ou partielles, ou instauré de lourdes taxes, sur les produits en plastique.

Dans une tentative intergouvernementale de remédier à la situation, les États membres de l'ANASE ont lancé en mai dernier un plan d'action régional pour lutter contre les déchets marins.

Le plan vise à réduire les apports de plastique dans le système, à améliorer les capacités de collecte, à minimiser les fuites et à créer de la valeur pour la réutilisation des déchets. Il comprend des lignes directrices destinées aux pays pour éliminer les plastiques à usage unique, harmoniser les normes régionales sur le recyclage et l'emballage des plastiques, et renforcer la mesure et la surveillance régionales des déchets marins.

Des pays étrangers ont également proposé leur aide. Ainsi, la Société internationale de financement du développement (DFC) des États-Unis a annoncé en juin qu'elle avait accordé à la société indienne Banyan Sustainable Waste Management un prêt de 9 millions de dollars pour renforcer sa capacité de recyclage du plastique, qui passera de 15 000 à 51 000 tonnes par an.

La DFC s'est également engagée à fournir à la société sri-lankaise BPPL Holdings, un fabricant de fils de polyester qui utilise des matières plastiques recyclées, un prêt de 15 millions de dollars pour étendre sa capacité de production et renforcer l'infrastructure de recyclage du Sri Lanka.

D'autres mesures innovantes ont été conçues pour résoudre le problème du plastique.

Par exemple, la start-up EcoBricks, basée à Hong Kong, utilise des déchets plastiques provenant de vieilles machines à laver qui auraient autrement été destinées à la mise en décharge pour créer des matériaux de construction.

Au début du mois, le projet inaugural de l'entreprise consistait à fournir 15 000 briques pour paver une promenade dans le quartier Tuen Mun de Hong Kong, le plastique utilisé pour les briques provenant de 560 vieux appareils ménagers.

Dans le cadre d'une initiative similaire, une équipe de l'université de Sumatra du Nord en Indonésie a mis au point un composite bois-plastique biodégradable qui pourrait être utilisé comme matériau dans la construction de maisons, de clôtures ou de meubles.

Bien que la recherche soit en cours, les premiers tests suggèrent que le matériau pourrait être digéré par les termites originaires d'Indonésie, ce qui pourrait permettre au composite de remplacer d'autres matériaux de construction plus dommageables pour l'environnement.

Ces développements s'appuient sur des innovations existantes. En octobre 2018, Siam Cement Group (SCG) et Dow Thailand Group ont dévoilé une bande de route de 220 mètres fabriquée à partir de plastique recyclé.

Au cours de ce processus, le plastique est collecté, nettoyé et broyé en petits morceaux avant d'être mélangé à l'asphalte. Selon la faculté d'ingénierie de l'université de Chulalongkorn, la route recyclée est 15 à 30 % plus stable que le béton bitumineux et, selon les données de la SCG, plus résistante à l'érosion hydrique.