L'Espagne fait son entrée à l'ESA avec Constelación Atlántica, Arrakihs et Spainsat NG
Les cloches ont sonné. En l'espace de trois jours seulement, ce n'est pas un, ni deux, mais trois projets de satellites gouvernementaux qui sont passés à la vitesse supérieure : la Constelación Atlántica, qui déploiera 16 petites plates-formes dans l'espace ; Spainsat NG, deux grands satellites de communication sécurisés ; et la sonde scientifique de taille moyenne Arrakihs.
La Constellation atlantique est promue par le commissaire du PERTE aérospatial, Miguel Belló, et parrainée par le ministère des Sciences et de l'Innovation de Diana Morant. Le programme Spainsat NG a pour garant le directeur général de Hisdesat, Miguel Angel García Primo, qui est soutenu par la responsable du ministère de la Défense, Margarita Robles. La troisième initiative (Arrakihs) est dirigée par le professeur Rafael Guzmán, de l'Institut de physique de Cantabrie, et est parrainée par le Centre de développement technologique et d'innovation (CDTI), dont la présidente est Teresa Riesgo.
Deux raisons principales expliquent pourquoi tous les acteurs susmentionnés ont été invités à donner une forte impulsion à leurs plans respectifs. Tout d'abord, établir les fonctions de coordination nécessaires qui seront assumées par l'Agence spatiale espagnole, qui doit être créée avant la fin de l'année. Ensuite, la réunion des ministres de l'Agence spatiale européenne (ESA) à Paris les 22 et 23 novembre, où son directeur général, l'Autrichien Josef Ashbacher, mettra sur la table des ambitions de plusieurs millions et où chacun des 22 États membres, dont l'Espagne, entend montrer ses atouts.
Des trois projets, le plus complexe, celui dont les délais sont les plus serrés, est la Constellation Atlantique. Initiative de coopération menée par l'Espagne et le Portugal, elle est soutenue financièrement par les fonds européens du plan de relance, de transformation et de résilience alloués à Lisbonne et Madrid, si bien que les conditions administratives et temporelles fixées par Bruxelles font que son développement avance à contretemps.
Heureusement, le projet a reçu un nouvel élan lors du 33e sommet hispano-portugais qui s'est tenu le 4 novembre et qui a réuni le Premier ministre portugais, Antonio Costa, le dirigeant espagnol, Pedro Sanchez, et un nombre limité de ministres des deux gouvernements dans la ville portugaise de Viana do Castelo.
Lors de la réunion bilatérale, la ministre des Sciences, Diana Morant, et sa collègue portugaise, Elvira Fortunato, ont approfondi le niveau de détail du document signé lors du sommet d'octobre 2021 à Trujillo (Cáceres). Ils ont signé un protocole d'accord (MOU) pour avancer le plus rapidement possible dans le développement et la fabrication de 16 mini-satellites optiques d'observation de la Terre à haute résolution, tous interconnectés entre eux.
Les deux partenaires ont renforcé leur engagement : huit satellites seront fabriqués et détenus en pleine propriété par l'Espagne et huit par le Portugal, ce qui nécessite une coordination extrême. Par exemple, les 16 auront une taille et une forme extérieure similaires, pèseront entre 20 et 30 kilos et seront positionnés à une altitude moyenne de 500 kilomètres, le premier en 2025.
Tous seront produits selon des normes communes, mais certains intégreront des technologies différentes afin qu'ils puissent être utilisés dans une grande variété d'applications. Car parmi les principales missions que devra remplir la Constellation atlantique figurent celles de surveiller la biodiversité marine, de rendre compte de l'évolution de l'érosion des terres, de suivre le trafic maritime, d'anticiper la prolifération des incendies et d'aider à réagir aux phénomènes atmosphériques défavorables.
"Ce que nous devons faire maintenant, c'est synchroniser le rythme de travail entre les équipes espagnoles et portugaises", indiquent des personnes proches du projet. L'Agence spatiale portugaise, présidée par Ricardo Conde, a déjà sélectionné le consortium industriel qui mettra en œuvre les dispositifs portugais. Il est dirigé par Geosat et comprend le fabricant Open Cosmos. Mais l'Espagne n'a pas encore résolu la question. Il doit accélérer le rythme et décider au plus vite de l'une des deux alternatives suivantes : mettre en concurrence la composante industrielle par le biais d'un appel d'offres public ou confier cette tâche à l'ESA, ce qui permettrait d'accélérer le processus.
Alors que le ministère des sciences étudie l'option la plus appropriée et la plus possible, la société gouvernementale de services par satellite, Hisdesat, a annoncé le 4 novembre son accord avec la société de lancement américaine SpaceX d'Elon Musk - le nouveau propriétaire de Twitter - pour mettre en orbite ses satellites de communication de nouvelle génération Spainsat NG-I et NG-II en 2024 et 2025, respectivement.
La signature du contrat a eu lieu à Madrid entre le directeur commercial de SpaceX, Sean Pitt, et le directeur général d'Hisdesat, Miguel Ángel García Primo, qui a souligné que le lanceur Falcón 9 choisi est le " plus fiable du marché actuel ". En témoigne son taux de fiabilité de 98,92 %, sur un total de 188 vols effectués et 186 réussites depuis son vol inaugural le 4 juin 2010. Le Falcon 9 a déjà mis en orbite le satellite Paz de Hisdesat en février 2018.
Les termes du contrat avec SpaceX offrent à Hisdesat la garantie que chaque gros satellite lourd d'environ 5 tonnes dispose d'une réservation pour s'envoler dans l'espace, ce qui n'est pas peu dire sur un marché effondré par une demande croissante et une offre limitée de fusées. L'accord avec SpaceX garantit que le décollage pourra avoir lieu depuis l'un des deux complexes de lancement d'Elon Musk à Cap Canaveral (Floride), l'un dans la zone militaire et l'autre dans la zone dédiée à la NASA et aux vols commerciaux.
La conception de Spainsat NG a passé sa revue critique en décembre et est maintenant en phase de fabrication. D'un coût d'environ 750 millions d'euros, le maître d'œuvre est Airbus Defence & Space System. Sa filiale espagnole est responsable des équipements en bande X et Thales Alenia Space España des équipements en bande UHF et en bande Ka militaire. Protégés contre les interférences, les tentatives d'usurpation et les effets des explosions nucléaires à haute altitude, ils disposent d'un processeur numérique transparent à bord, ce qui en fait en pratique des "satellites définis par logiciel", précise Hisdesat.
Le troisième projet qui a reçu le feu vert est multinational par nature et s'appelle Arrakihs. Il s'agit d'une mission sous pavillon ESA, dont l'importance pour la communauté scientifique internationale a été défendue par Cecilia Hernández (CDTI), déléguée espagnole au comité scientifique de l'Agence. Arrakihs a été la seule mission approuvée lors de la réunion du Comité le 2 novembre, en concurrence avec 19 autres propositions émanant de différents pays.
Première mission scientifique de l'ESA dirigée par l'Espagne, pour le chef de la direction scientifique de l'ESA, le professeur allemand Günther Hasinger, Arrakihs est une proposition "imaginative et innovante", dont l'objectif principal est de "localiser et déchiffrer comment la matière noire, qui semble être jusqu'à cinq fois plus abondante que la matière ordinaire qui compose les planètes, les étoiles et les galaxies, se forme et évolue". La société espagnole Satlantis de Juan Tomas Hernani a conçu la caméra visible et infrarouge avancée qui sera montée sur le télescope d'Arrakihs.
Pesant près de 300 kilos, avec un coût industriel maximal de 175 millions d'euros et prévu pour décoller en 2030, la partie scientifique d'Arrakihs implique un consortium de centres de recherche d'Autriche, de Belgique, des États-Unis, du Royaume-Uni, de Suède et de Suisse, sous la coordination de l'Institut de physique de Cantabrie.
